Исследователи долгое время не могли определиться с происхождением и содержанием термина «суфизм». Некоторыми в этот термин вкладывалось понятие об избранности определенных лиц для лицезрения красоты Бога. Суфийские же авторы связывали этот термин с людьми, которые стоят в мечети перед Богом в первом ряду, а также со сподвижниками пророка, малоимущими, которые жили в мечети под его покровительством. В любом случае суфизм - это феномен, возникший на почве исламской культуры.
В XIX веке в академических кругах было принято, что термин «суфизм» восходит к корню «суф», означающему шерсть. Это объяснялось практикой первых сподвижников носить шерстяную накидку для выражения аскетических идеалов и целей.
Сам феномен всплеска аскетизма в VIII в. был связан со многими социально-политическими изменениями: расширением территорий халифата, укреплением его позиций, экономическим ростом. Тогда с ростом благосостояния в обществе рос и интерес к мирским благам, чему и противопоставляли свой аскет