Николай Степанович ждал этого момента всю жизнь. С тех самых пор, когда совершил ту роковую ошибку, о которой потом так жалел.
И сейчас у него появился шанс всё исправить и, наконец, стать счастливым. Пусть хоть ненадолго. Хотя бы небольшой отрезок времени провести с той, которую он всегда любил.
Жизнь сложилась так, что оба прожили ее с другими людьми. У него была жена, которую он, конечно же, любил. Но по другому, не так, как эту женщину.
С супругой у него были очень теплые и нежные отношения. Она всю жизнь была его лучшим другом, поддержкой и опорой. С ней они очень много пережили и хорошего и плохого.
А ее, ту, которую оставил из-за дурацкого стечения обстоятельств, Николай любил совсем по-другому. Это были невинные, светлые и чистые чувства. И он пронес их через всю жизнь и смог сохранить где-то в глубине души. И никому с тех пор не показывать.
При виде этой женщины его то бросало в дрожь, то словно било током, то пропадал дар речи или он нес несусветную чушь. Несмотря на преклонный возраст, он чувствовал себя мальчишкой в компании Надежды.
Никогда он не испытывал ничего подобного при взгляде на свою супругу.
Да, её звали Надежда. И всю жизнь он надеялся, что когда-нибудь они смогут быть вместе.
Надежда тоже была замужем. За его лучшим другом. Вернее, их общим с ней другом Егором.
Николай, Егор и Надежда знали друг друга практически с пеленок. Все они жили в одном панельном многоквартирном пятиэтажном доме, где совсем недавно получили квартиру. Вместе росли, дружно пускали кораблики во дворе, играли в одной песочнице и ходили в одну группу. Потом как-то так вышло, что все пошли в школу в один класс. Городок небольшой, всего несколько школ. В ближайшей школе было всего два класса: "А" и "Б". Но все трое попали в один. Николай и Егор сидели за одной партой сразу позади Нади. И не упускали возможности в перерыв дернуть ее за косу или подшутить. Она же в ответ, заливаясь звонким смехом и показывая свои безупречно ровные и белые зубы, била их учебником по голове. Ещё на перемене они бегали по коридору: мальчишки догоняли, а девочки с визгом бежали и прятались от них в уборной. И было это так глупо, но так весело.
После уроков они шли гулять в парк, если погода была хорошей. И Николай угощал их яблоками. На даче у него был прекрасный яблоневый сад, и они осенью лакомились свежими или сушеными яблоками. А его мама всегда сушила их очень много. И они хранились на металлической сетке над газовой плитой в больших хлопковых мешках. Егор же всегда угощал Надежду шоколадными конфетами.
Чем старше они становились, тем серьезнее становились чувства.
Оба парня были влюблены в Надежду. Как-то так вышло, что детская дружба переросла в настоящие чувства.
В детстве Надя была совершенно обычной и ничем не примечательной девочкой. Светленькие волосики, белая, почти прозрачная кожа, которая постоянно обгорала под палящим солнцем. Почти синюшный цвет лица. Маленькая, худенькая, но очень живая и веселая девчонка. Она всегда была среди пацанов. Не играла с девочками в куклы, дочки-матери, магазин и во что там ещё они играют. Она дралась на палках с мальчишками, бегала через дыру в заборе по трубам теплотрассы, воровала яблоки под окнами городской администрации.
Но по мере взросления Надя расцветала и превращалась в настоящую красавицу, по которой пол класса сохли. Да что там пол класса? Пол школы.
Высокая, стройная, с густыми белыми локонами, которые летом выгорали на солнце и становились золотистыми, спадающими до тоненькой талии, которую можно было обхватить пальцами двух рук. Большие голубые глаза, обрамленные светлыми, но очень густыми ресницами, всегда широко открытые и так искренне и по-доброму смотревшие на этот мир. Кожа у Надежды была мягкая, шелковистая, без единого изъяна, словно у фарфоровой куклы. Теперь эта белизна казалась вовсе не болезненной, а какой-то аристократической. Ну как в такую не влюбиться.
Мальчишки всё время соревновались за ее внимание. А она изо всех сил старалась относиться к ним одинаково, по-дружески и не выделять никого из них, чтобы не обидеть.
Но это ей всё труднее удавалось. Ведь она тоже не железная, и у неё тоже были свои симпатии и чувства. Поэтому к одному она действительно относилась как к другу, а во второго сама была влюблена.
Неизвестно, сколько бы ещё Надежда, как девушка скромная и порядочной, скрывала свои чувства, но вот парни порядком устали.
- Егор, так больше нельзя, - сказал однажды Николай, после того, как они снова вдвоем проводили ее домой и шли к своим подъездам.
- Да я и сам понимаю, - согласился друг.
- Тогда давай что-нибудь решать. А то и ее изводим, и сами мучаемся. Видно же, что она тоже старается не обидеть никого из нас.
- И что ты предлагаешь?
- Прямо в лоб спросить? Может у неё уже давно кто-то есть.
- Не может быть, - отмахнулся Егор. - Она всё свободное время с нами проводит.
- Ну да, - согласился Николай. Тем более, что он то был уверен, кого она точно выберет. Он не раз замечал, что девушка симпатизирует ему. - Но всё равно надо узнать. А то я так больше не могу.
- Наверное, ты прав.
- Мысли есть?
- Нет.
- Предлагаю пригласить ее вечером на нашу скамейку, а там предложим ей сделать выбор.
- Но мы ее поставим в неудобное положение.
- А что ты предлагаешь?
- Ничего, - пожал плечами Егор.
- Тогда поступим по-моему, - сказал уверенный в Надином выборе Коля. - И тот, кого она выберет, останется с ней, а второй навсегда уйдет с дороги и не будет мешать.
- Согласен, - немного подумал друг.
Ребята только окончили школу, сдали выпускные экзамены и считали себя уже взрослыми и разумными людьми. Поэтому сейчас, по их мнению, пришло самое время определяться, что будет дальше с жизнью каждого из них.
Надя собиралась поступать в пединститут. Егору сулили неплохое будущее и поступление в политехнический университет. А Николая ждал техникум и дальнейшая служба в армии.
В этот день они условились встретиться на их месте, на лавочке у старого дуба в глубине парка. Туда и пригласили Надю, в надежде, что она выберет кого-то из них и навсегда закончит эти соревнования.
В семь вечера Егор стоял у скамейки и переминался с ноги на ногу, с нетерпением ожидая ее и его.
Эта скамейка была свидетелем очень многих значимых и не очень событий их жизни. Именно здесь они списывали друг у друга уроки, ели мороженое. И ещё булочки с повидлом, когда один раз прогуляли физкультуру. Это было так вкусно. А ещё на этой лавочке перочинным ножом Николаем были аккуратно вырезаны их имена.
Вот и сегодня они договорились встретиться на лавочке. Ту, которая решит сейчас судьбу одного из них.
Надежду он увидел из далека. Она шла, бодро вышагивая и улыбаясь, даже не подозревая о том, что сейчас ей придётся делать выбор.
- Ну где же Коля? - бормотал себе под нос Егор. - Совсем на него не похоже. Обычно он не опаздывает.
- Что ты тут себе под нос бормочешь? - поинтересовалась подошедшая девушка.
- Ничего особенного.
- Ну, я же вижу.
- Думаю. Почему Николая до сих пор нет? Странно.
- Да, действительно. Это не в его духе,- согласилась Надежда. - А что вы хотели мне рассказать?
- Давай ещё немного подождем, - предложил парень, - и всё узнаешь.
- Хорошо, - согласилась подруга. - Надеюсь, это что-то хорошее.
Они сидели и болтали ни о чем. Время шло, но Николая всё не было. Он уже изрядно переживал. Поэтому спустя час молодой человек набрался смелости и озвучил Надежде, для чего они ее позвали.
Рассказал, как им тяжело соперничать из-за неё, но в то же время оставаться друзьями. И что очень не хочется ссориться. Поэтому, что бы не было обид, они предлагают сделать выбор ей. А они, как настоящие мужчины, его примут и не станут обижаться ни на неё, ни друг на друга.
Девушка некоторое молчала, обдумывая услышанное только что.
- Я ожидала такого разговора. Не думала, что так скоро, - грустно сказала она. - Значит, Николай решил уже всё за меня. Поэтому и не пришёл.
- Видимо да, - не стал спорить Егор. Хотя прекрасно понимал, что это не в духе Коли. Скорее всего, что-то его задержало. Но такой вариант его более чем устраивал, поэтому парень согласился - Тогда, может, в кино?
- Пошли, - Надя казалась немного растерянной. Наверное, поэтому сразу согласилась.
- Всё в порядке? - спросил молодой человек. - Ты, я вижу, расстроилась?
- Нет, что ты. Всё в порядке.
Надежда, честно сказать, не была готова к этому разговору, но прекрасно понимала, что когда-нибудь должна была сделать этот выбор. И если бы Николай сейчас был здесь, то, скорее всего, решение было бы другим. Но он не пришёл, чем очень ее расстроил. И подтолкнул к ошибке всей его и ее жизни.
Хотя, кто знает, были бы они счастливы вместе?
А в это время младшая сестра Коли упала с качелей. Вернее сказать, сама спрыгнула. Да так неудачно, что рассекла себе бровь и сломала руку.
Отец был на заводе. Сообщить проблема. Дело было много лет назад. Тогда не было мобильников. И не было возможности сообщить родителям. Так же как и отец, мать была на работе. Поэтому парень вызвал скорую и, попросив соседей сообщить родителям о случившемся, сопровождал сестру в больницу.
Сказать, что он переживал и за сестру, и за то, что сейчас происходило в парке, ничего не сказать. Но иначе он поступить не мог. И должен был находиться рядом с ней.
Только надеялся, что друг не станет без него заводить разговор, и они перенесут его. Но он ошибся.
Когда сестре наложили гипс и зашили бровь, было уже достаточно поздно, но парень всё же отправился в парк. Там он, конечно же, никого не нашел. Так же, как и дома. Ни Нади, ни Егора не было. И вот тогда он всерьез призадумался и остался ждать у её подъезда.
Он не знал, сколько прошло времени, но было уже совсем темно, когда вдалеке показались они. Ребята шли под ручку и весело болтали. Сам не зная зачем, но Коля решил спрятаться и понаблюдать, что будет дальше. Уж больно счастливыми выглядели эти двое. Поэтому прошмыгнул в подъезд и притаился за дверью, наблюдая в щёлку.
- Как глупо! - подумал он на секунду, но отогнал эти мысли и стал смотреть.
Надежда с Егором подошли к подъезду.
- Спасибо! Это был чудесный вечер! - поблагодарила его девушка и чмокнула в щёку.
Сердце обоих парней бешено забилось. Одного от радости и любви, а другого от злости и ревности.
- Правда? - обрадовался Егор. - Мне тоже очень понравился.
- Ладно, мне пора, - хотела уйти Надя.
- Завтра встретимся? - спросил юноша. - Мы же теперь вместе?
Она на минуту задумалась, как будто сомневаясь, но вдруг твердо ответила:
- Да!
Это "да" прогремело, как гром среди ясного неба в ушах Коли, и он, не помня себя, побежал вверх по лестнице, чтобы возлюбленная его не заметила.
Уже наверху, пытаясь отдышаться и совладать с собой от нахлынувших эмоций, парень подумал, что стоило дождаться и поговорить. Может ещё не поздно. Но услышал, как хлопнула дверь. И этот хлопок почему-то остановил его.
- Всё кончено. Опоздал, - подумал парень и рассеяно побрел по лестнице вниз.
В эту ночь он не пришёл ночевать, чем немало расстроил родителей. Ведь до этого за ним такого не наблюдалось. И после пережитого стресса вчера это было очень бесчеловечно с его стороны. Когда он явился, его ждала взбучка. Николай спокойно выслушал крики матери и сказал:
- Можно я поеду к бабке с дедом в Тверь?
- Зачем? - удивилась мать. - Тебе же сейчас нужно поступать.
- Я не пойду учиться. Осенью в армию.
- Это что ещё за новости?
- Мам. Какая разница, до или после? Армия мне всё равно обеспечена. В институт я не поступлю. Так давай я сейчас отслужу?
- Сынок, у тебя что-то случилось? Ты с Надей поругался?
- Нет, мам. Всё в порядке.
- Тогда почему у тебя поменялись планы?
Парень лишь промолчал в ответ.
- А как же она без тебя будет? - не унималась мать.
- Прекрасно. О ней есть кому позаботиться.
- Может, всё же расскажешь?
Сын лишь покачал головой:
- Ну, так я пойду вещи собирать?
- Как хочешь.Твоя жизнь. - уступила женщина. - Раз ты всё решил. Хотя...
- Да, - отрезал парень и выходя из комнаты, сказал, - Я всё решил.
За что он любил своих родителей, так это за то, что они никогда не ставили ему условий и не запрещали. Советовали, старались помочь, но всегда решение было за ним. Отец всегда говорил, что он мужик, а поэтому сам должен решать и нести ответственность за свои поступки.
Собрав вещи и попрощавшись с матерью, парень в тот же день уехал в деревню к родственникам.