В 1906 году генерал Владимир Сухомлинов буквально потерял рассудок от любви к Екатерине Бутович, 23-летней жене провинциального губернатора. Он избавился от ее мужа после развода, основанного на фиктивных доказательствах, и вступил в четвёртый свой брак. Сухомлинов и без того постоянно подвергался критике, его называли генералом от поражений и даже приписывали шпионство. История с молодой женой только ещё сильнее накрыла тенью его фигуру. К чему это привело?
Несмотря на недоверие и неприязнь со стороны чиновников, Сухомлинову удавалось сохранять доверие Николая II. Именно благодаря этому он все ещё держался на плаву. Но каждое неосторожное движение могло стать роковым. Неизвестно, что стало окончательной причиной падения Сухомлинова: был ли он расчётливым и хладнокровным коррупционером или все дело в любви, затмившей разум?
С женщиной, изменившей его жизнь, Владимир Александрович познакомился в Биаррице осенью 1905 года. Там Екатерина Бутович находилась на отдыхе с сыном. 23-летняя миниатюрная блондинка с пронзительным взглядом очаровала офицера, чья карьера в те годы успешно шла в гору. Когда Сухомлинову назначили жалование в 50 тысяч рублей и предоставили дворец в Киеве, Екатерина, не долго думая, оставила мужа и переехала к нему. При этом все вопросы по бракоразводному процессу она перекинула на нового возлюбленного, а с теперь уже почти бывшего супруга потребовала 20 тысяч рублей на содержание их общего сына.
Конечно, Владимир Бутович, муж Екатерины, с такими условиями был не согласен. Он отказался давать развод, из-за чего судебные разбирательства длились несколько лет. Бутович даже утверждал, что неоднократно получал угрозы со стороны Сухомлинова и требования ускорить процесс. Он даже напечатал брошюру с изложением хода дела и рассылал ее экземпляры по всему городу.
В то же время зародились слухи, что Екатерине Викторовне в разводе помогали австрийский консул в Киеве Альтшиллер, агент охранного отделения Дмитрий Багров, начальник киевской охранки подполковник Кулябко и «еще несколько столь же сомнительных людей». Зачем им это было нужно? Может, стоит вернуться к вопросу о возможном шпионстве Сухомлинова? Весь город гудел от предположений.
И только через 5 лет развод был оформлен. Очень быстро Екатерина вышла замуж за Сухомлинова, который к тому моменту уже занял пост начальника Генерального штаба и военного министра. Не последнюю роль в этом процессе сыграл австриец Альтшиллер, предоставивший фиктивные сведения.
Однако высшее общество отказалось принимать Екатерину в свои круга. В ответ она создала свой кружок, в который входили особы, не обладавшие высоким положением по праву рождения, но имевшим видные связи. Благодаря протекции супруга Екатерина Викторовна взяла на себя устройство склада имени императрицы Александры Федоровны. Но это дало лишь новые поводы для слухов: говорили, чтт Екатерина берет взятки и водит связи с теми, кто шпионит против России.
Сухомлинов все чаще стал перекладывать свои рабочие дела на плечи подчиненных, приберегая, по словам французского посла, «силы для брачных удовольствий с женой на 32 года моложе его».
Молодая супруга с удовольствием заказывала наряды в Париже, обедала в дорогих ресторанах и устраивала пышные приемы. Такие расходы нужно было покрывать. Сухомлинов стал откладывать командировочные, составленные из расчёта поездок на лошади, сам же передвигался на поезде. В обществе даже стала ходить шутка, что «Сухомлинов непрерывно катается по стране, лишь бы набрать для своей требовательной супруги побольше «прогонных». За шесть лет ему удалось положить в банк 702737 рублей, которые достались в результате знания всех тайн фондовой биржи. Жалования за тот же срок он получил 270000 рублей.
«На приемах, которые устраивала у себя жена военного министра, постоянно бывал бакинский миллионер Леон Манташев, иностранные консулы, разного рода финансовые тузы. В сопровождения Манташева она ездила в Египет и там где-то около пирамид ставила любительские спектакли», - вспоминал Бонч-Бруевич.
Да и сам военный министр постоянно мелькал на светских мероприятиях и был завсегдатаем ресторанов, театров, скачек. Откуда деньги? В свете начали шептаться, что он берет взятки. Сохранилось письмо императрицы Александры Федоровны, в котором она возмущается поведением четы Сухомлиновых: «Его жена поистине весьма «mauvais genre», притом она восстановила против себя всех, в особенности военные круги, тем, что припутала меня к своему денежному сбору 26-го… Эта дура губит своего мужа и рискует собственной шеей. Она собирает деньги и вещи от моего имени, а раздает их от себя — это пошлая женщина с вульгарной душой, вот почему с ней подобное случается».
Говорили, что «старческая страсть к красивой, но беспринципной женщине сделала Сухомлинова слепым, и он, вопреки рассудку, начал протежировать любому из темных дельцов, участвовавших на стороне его жены в бракоразводном процессе». Так, сам того не понимая, генерал все больше погружался в хитросплетения политических интриг. Ему ссужали деньги за военные пропуска, приглашения на манёвры, предоставление информации. Тот же Альтшиллер принимался в доме Сухомлинова как близкий друг, порой оставаясь в кабинете, где лежали важные, в том числе военные, документы. В 1914 году, уже после отъезда Альтшиллера, выяснилось, что он был главным резидентом австрийской разведки в России.
Переломным моментом в жизни военного министра и его возлюбленной стал 1915 год, когда в обстановке войны выяснилось, что в стране не хватает снарядов и прочего военного снаряжения. Во всех грехах был обвинен Сухомлинов. 12 июня под давлением общественности царь снял его с должности военного министра. Началось расследование деятельности генерала на посту. Через год его исключили из списка членов Государственного Совета и уволили с военной службы.
В 1917 году он предстал перед судом. Его подозревали в госизмене, шпионаже, взяточничестве. В итоге не все обвинения подтвердились, но суд признал его виновным в «недостаточной подготовке армии к войне». 20 сентября 1917 он был приговорён к бессрочной каторге. Екатерина Сухомлинова избежала наказания и была оправдана по всем статьям.
Но тюремное заключение бывшего генерала продлилось недолго. 1 мая 1918 он был освобожден по амнистии как заключенный, достигший 70-летия. Покинув Россию, он эмигрировал в Германию, где скончался 2 февраля 1926 года.
Версий о том, что случилось с госпожой Сухомлиновой, огромное количество. Кто-то говорил, что в начале октября 1918 года она была арестована как заложница, отправлена в Москву, заключена в Андроньевский лагерь, вскоре расстреляна. Другие утверждают, что она совсем молодой умерла в Биаррице, роковом для нее городе. Анна Вырубова считала, что Екатерина Викторовна вместе с мужем уехала за границу, но затем оставила его и вышла замуж за грузина, а затем их вместе расстреляли большевики. Многие вспоминали, что Сухомлинов покидал Россию вместе с супругой, а затем неоднократно видели их вместе. Сам же бывший министр всегда делал акцент, что пересекал границу в одиночестве. Видимо, достоверного на этот вопрос ответа мы уже не узнаем.