Ни один из русских художников не запечатлел с такой точностью военные корабли и береговые крепости, как выпускник Морского корпуса Алексей Боголюбов. Внук Александра Радищева, мичман, он ходил в заграничные плавания, а в 30 лет сошел на сушу, чтобы стать художником.
17-летним юношей "отчаянной веселости и озорного нрава" Алексей Боголюбов оканчивает морской корпус и выходит в большое плавание. Он бывает в главных европейских столицах, где посещает музеи, знакомится с тамошней школой живописи и сам пробует писать. Его этюды хвалит сам Карл Брюллов. От своего кумира, мариниста Айвазовского, он получает еще одну лестную характеристику: «преталантливый молодой офицер».
В 1848 году президент петербургской Академии художеств, герцог Лейхтенбергский совершает морское путешествие на Мадейру на пароходе "Камчатка". Во время плавания он замечает, как превосходно рисует молодой лейтенант Боголюбов, члена экипажа корабля, и хлопочет за него у самого императора. В итоге Боголюбов получает особое разрешение: поступить в Академию художеств "без отрыва" от морской службы.
Академия присуждает Боголюбову высшую награду: Большую золотую медаль, а с ней, по традиции, дарит и заграничную командировку.
Но в том же 1853-м начинается Крымская война. Боголюбов получает заказ от самого императора Николая Первого, пишет целый альбом с изображениями подвигов Черноморского флота, а потом и еще семь больших картин.
Офицера Боголюбова тут же отправляют в отставку и назначают художником Главного морского штаба.
Он отправляется в Синоп, на места вчерашних боев, и пишет их по свежим следам, в тревожной послевоенной обстановке.
Несколько лет Боголюбов живет в Европе и учится у знаменитых мастеров живописи в Женеве, Дюссельдорфе и Париже. Боголюбов привозит в Петербург целую коллекцию своих новых работ и устраивает большую выставку.
Уезжал он никому не известным выпускником академии, а вернулся – ярким самостоятельным художником. «Я составил себе имя, которым честно живу и теперь», - будет говорить потом Боголюбов.
Академия художеств сразу же присваивает ему звание профессора и объявляет благодарность. В постановлении Совета Академии говорится, что до тех пор "ни один из пенсионеров Академии при возвращении в Россию не привозил такого большого количества отличных этюдов и картин, доказывающих, кроме таланта, особенные труды и старание совершенствоваться".
Все картины Боголюбова по истории Крымской войны выкупает уже следующий император, Александр Второй, щедро оплатив работу.
С тех пор Алексей Боголюбов становится «историографом» российского флота и воссоздает громкие победы России на море в самых разных широтах.