- А вот и наши влюблённые, - первым делом произнёс Кес, хитро прищурившись, когда мы утром сонные и не выспавшиеся, но очень довольные вернулись на полянку. – Я смотрю, ночка была очень жаркой и бурной?
- А я смотрю, что мало тебя тогда огрели за твою болтовню, - ответил я ему тем же.
- Ну, как спалось? – вторым обратился Лисид, тоже улыбнувшись.
- Превосходно, - буркнул я, зевая. И чего это они все к нам так привязались? Но это было не всё, так как третьим накинулся Ройберн:
- Гилнар, что-то не припомню, чтобы я отменял тренировку.
- Мне хватило практики с мастером двуручного меча, - ответил я.
- Тем более он был занят тренировками на другом фронте, - вновь съязвил Кес и добавил: - Оказывается, вся ваша семейка тренирует Гилнара владеть различного рода оружием. Смотрите не переборщите, а то замучаете бедного такими интенсивными нагрузками, - после чего весело захохотал.
Я бросился в сторону надоедливого болтуна, намереваясь преподать ему хороший урок, но тот был готов к этому и поспешно скрылся в кустах.
- А почему кривз оставил? – не отставал Ройберн.
- Он мне не понадобился, - ответил я и буркнул себе под нос: - справился своими силами.
Хорошо, что этого никто не услышал кроме Лаины, восторженно посмотревшей на меня широко раскрытыми глазами.
Единственной, кто не отпустила шутки в наш адрес - это была эльфийка, грустно улыбнувшаяся нам. И мне тут же вспомнились слова Лаины о том, что я понравился серой, но она поступила благородно. Я представил, как ей сейчас тяжело, и вместо помощи Лаине, она сама хотела бы оказаться на её месте.
Хранительница радостно подошла к Монэссе и что-то ей шепнула, а затем обняла её, на что та задумчиво и грустно кивнула.
Мы успели ещё раз искупнуться перед дорогой и вновь отправились в путь уже ближе к обеду, когда солнце палило вовсю. Всё это время Кес завистливо смотрел на нас и пытался узнать подробности прошлой ночи. Лисид отозвал меня в сторону и спросил, улыбнувшись:
- Ну, как? Не пожалел, что простил её?
- Просто прелесть, - ответил я, счастливо улыбнувшись и в очередной раз, вспоминая события прошлой ночи. – Спасибо тебе, ведь ты тоже этому поспособствовал.
- Рад за вас, - искренне ответил он. – Но не только меня благодари, а судьбу за то, что она преподнесла тебе такой подарок.
Мы снова шли по бесконечным пустошам, отдых от которых явился для нас кстати и пошёл на пользу.
- Монэсса, - позвал я эльфийку, - всё хотел тебя спросить, почему Фарциоры не разрушили этот зелёный островок в океане пустошей?
- Они не могут его разрушить, - ответила серая, идущая впереди. – Я не знаю почему, но, наверное, чья то магия бережёт это священное место и не допускает сюда этих чудовищ.
К вечеру мы так и не дошли до цели, так как вышли уже ближе к обеду, поэтому ночевать пришлось, как и раньше на земле. Перекусив и накормив нашего питомца, мы улеглись спать, оставив Монэссу сторожить лагерь. Точнее спать легли Кес, Лисид и Лаина, а меня и Ройберна ждала тренировка.
- Куда ты? – шёпотом спросила Хранительница, увидев, что я взял кривз. – Опять тренироваться?
- А что мне ещё остаётся делать, - устало вздохнул я.
- Бедненький, ведь ты прошлую ночь почти не спал. Я же вижу, что ты сильно устал. Ложись со мной, милый, - она ласково посмотрела на меня.
- Ты же прекрасно знаешь, как бы я этого хотел, но второго прогула Ройберн мне не простит, - сказал я, проведя рукой по её нежной щеке.
- А можно подумать, что первый он простил? – улыбнулась она и приподнялась на локтях. – Может мне поговорить с ним?
- Не надо, я сам настаивал на тренировках и сам справлюсь.
– Тогда я с тобой пойду, посмотрю.
- Нет, солнце, ты тоже очень устала, так что ложись, отдыхай и не волнуйся, - я мягко уложил её обратно, на прощание поцеловав и пожелав спокойной ночи.
Ройберн стоял и ждал с посохом у костра, и мы вместе отошли на расстояние, чтобы никого не разбудить.
- А я уж думал, что ты не придёшь, - хмыкнул Ройберн.
- Прости, что тогда не пришёл, - произнёс я виновато.
- Ты поступил так, как велело тебе сердце, и я не вправе тебя винить. Женщины – тоже дело важное, но не стоит совсем ими сильно увлекаться и забывать о боевом искусстве, так как оно тебе очень сильно пригодиться и поможет защитить свою женщину.
А Ройберн оказался не таким строгим, а наоборот понимающим человеком, справедливым и рассудительным.
- Огромное тебе спасибо, Гилнар, - помолчав, сказал он.
- За что? – не понял я и удивлённо на него посмотрел.
- За то, что простил её и вернул ей радость и счастье, которое она вполне заслужила. А то ведь мне жалко на неё смотреть было: постоянно грустная, унылая, задумчивая, печальная. Она раньше редко такой была, а тут после всех этих несчастных событий, как она попала в тюрьму - сама не своя, как бы не пытался я её утешить. Спасибо, что вернул прежнюю Лаину. Давно я не видел свою сестру такой. Она прямо светится счастьем и радостью. Ты мне теперь, как брат, - с этими словами он пожал мне руку и крепко обнял.
Я стоял, как громом поражённый. Кто бы мог подумать, что за этой суровой, бесстрастной, уверенной и спокойной маской скрывается такое. Оказывается, в душе он был очень добрым, заботливым и чувствительным человеком. Только сейчас я понял, как близок он мне стал, и мы теперь с ним действительно, как братья.
Теперь я уже не злился, когда он меня ругал и замечал все мелкие ошибки, зато никогда не хвалил. Хранитель не хотел, чтобы я раньше времени радовался, а делал упор на других, не получающихся у меня вещах. Ройберн был строгим, но объективным тренером, который хочет, чтобы его ученик делал всё лучше него самого.
- Как у тебя получается быть всегда таким спокойным и уверенным, скрывая все чувства внутри? – спросил я его, когда мы сели на землю передохнуть.
- Жизнь заставила и научила, - коротко ответил он.
- А так хорошо драться тоже жизнь научила? Что же это за жизнь у тебя такая была? – спросил я, явно не ожидая услышать от него полного ответа.
- Знаешь, я это никому никогда не рассказывал, даже сестре, и вообще не люблю говорить и вспоминать о прошлом, но для тебя сделаю исключение. Учти, что ты сам попросил и пообещай мне, что это навсегда останется между нами.
Я согласно кивнул, удивлённый таким вступлением, и приготовился слушать то, что не слышал никто. То, что всегда находилось с ним и так на него повлияло.
- С детства я понимал, что не смогу пойти по стопам отца – простого крестьянина. Мне роднее были нож, топор или ржавый меч – простые оружия, которые были у нас на ферме, нежели вилы, лопата и другие орудия труда. В тринадцать лет на моих глазах стражники за долги барону прикончили всю мою семью, а Лаину похитили. Я поклялся отцу перед его смертью, что отомщу за совершённое злодеяние и для этого устроился в гильдию убийц в столице, где меня приютили. Один старый мастер заметил меня и передал мне свои знания, чему я был несказанно рад. Я был очень хорошим учеником и обучился владеть многими разными оружиями ближнего боя. Но моими любимыми были нож и посох. В семнадцать лет я был самым молодым и одним из лучших наёмников. Я проделывал мастерские убийства, всегда достигая цели, и скрывался, оставаясь никем не замеченным. Заказы сыпались сплошным потоком, меня стали уважать и бояться. В девятнадцать лет я проделал самое сложное и рискованное убийство, весть о котором ходила по всему королевству долгое время. Я отомстил барону за смерть своего отца, причём за день предупредил его о своём визите с помощью письма. Он успел подготовиться, хотя не совсем поверил письму и мог бы подготовиться лучше. В тот день свершилась месть, от которой его ничто и никто не смогли спасти, - Ройберн неожиданно замолчал, опустив голову.
- Я помню это убийство, о котором говорили везде, - произнёс я, припоминая события прошлого. – Ты действительно в одиночку смог перебить всю охрану? А что же было потом? Как вы с Лаиной оказались у Хранителей и вообще как встретились, ведь её же похитили?
- В день убийства мастер дал мне на время свой посох, рассказав, что он называется кривз. Также учитель сказал, что он является Хранителем, который был изгнан из своих земель. Он занимал высокую должность и был помощником главы, но его подставил другой Хранитель, тем самым добившись этого места. Мой учитель был изгнан и спрятался в гильдии убийц. Его преследовали люди того самого Хранителя, чтобы убить, но ему удалось от них скрыться, как он считал. Пока я мстил барону, мастер остался без оружия, чем и воспользовались враги. Когда я подходил к его дому, шар кривза лопнул и выпустил магию, которая уничтожила двух убийц, но третьему каким-то образом удалось выжить, и он сбежал от меня. Я вернулся в дом и застал израненного мастера в луже крови, который на последнем дыхании произнёс имя Хранителя заказчика, который его и подставил, а затем решил расправиться. Я поклялся мастеру, что даже ценой собственной жизни, найду и убью этого Хранителя, - при этих словах Ройберн сжал кулаки.
- А как его имя? – спросил я, затаив дыхание и только теперь понимая, сколько всего ему пришлось пережить, перетерпеть и повидать.
- Розуланг, - послышался голос из темноты позади нас. Мы оглянулись и увидели Кеса который продолжил: - Я был как раз тем третьим, кто сбежал от тебя, и кому было поручено убить твоего учителя.
- Ах, ты сволочь! – выругался Ройберн, угрожающе схватив посох.
- Опусти оружие, наёмник, - спокойно сказал Кес. – Думаешь, я бы стал просто так себя выдавать, зная, как ты разозлишься? Тем более, лично я не убивал, а выслеживал тебя. Ведь ты прекрасно знаешь, что если бы я убил твоего наставника, то его кривз пронзил бы магией меня, а не только тех двоих.
- Может ты и прав, но ты помогал убийцам и заслуживаешь смерти, - злобно рявкнул Ройберн.
- Не горячись, я пришёл к Хранителям с той же целью, что и ты – убить Розуланга. Дело в том, что он обманул меня и не только не заплатил, а нанял убийц, чтобы устранить меня, так как я стал слишком много знать и догадываться. Чтобы скрыться мне пришлось разыграть свою смерть, а затем хорошенько изменить внешность. После этого я отправился к Хранителям, чтобы всё там разузнать. Похоже, что Юндэра хотят сместить и даже убить. Розуланг является его помощником и, видимо, хочет стать новым главой, а значит, подстраивает всех против нынешнего. Так что всему братству Хранителей угрожает большая опасность, если Розуланг добьётся своей цели. Им движут явно не добрые намерения, и мы должны объединиться и помешать ему.
- Ну, что же, - произнёс Ройберн, опуская посох, - ты убедил меня. Но сначала нужно уничтожить Фарциоров, а уж потом поспешить обратно и расправиться с Розулангом.
Я сидел, раскрыв рот от удивления и совершенно сбитый с толку. Мои знакомые оказались совершенно не теми, за кого себя выдавали, и, похоже, у нас добавилась ещё одна проблема, к постоянному и неожиданному появлению которых пора было уже привыкнуть.
- Гилнар, ты с нами? – оба посмотрели на меня.
- Куда от вас денешься, - устало вздохнул я. – Почему только вы все сообщаете мне о разных неожиданностях и проблемах так поздно?
Подумать только, я согласился помогать двум матёрым убийцам убить третьего – опасного Хранителя. Интересно, чем же дальше удивят меня мои спутники.
- Кстати, ты так и не рассказал, как попал к Хранителям, и как вы встретились с Лаиной, - напомнил я.
- А там и рассказывать то нечего, - махнул рукой Ройберн. – Она сама, каким-то чудом нашла меня и, узнав о моей беде, решила помочь. Она рассказала, что её продали какому-то барону, который на судне отправился к себе домой в Ледяные земли. Их корабль разбился, немного не доплыв до порта. Моя сестра – единственная кто уцелела. Её нашёл и приютил какой-то маг, обучивший потом колдовству. Когда она нашла меня, то предложила отправиться на обучение к Хранителям, как представители западной школы магии. Самих же этих представителей, молодых учеников магов, мы выследили по пути и внушили им вернуться обратно в школу, отказавшись от пути Хранителей.
- Внушили? – удивлённо спросил я. Ройберн кивнул и добавил:
- У нас есть свои методы.
- Не сомневаюсь, - ответил я. – Значит, магией ты совершенно не обладаешь, и в этом плане Лаина тебя прикрывает. А разве Хранители не узнали ваших истинных причин прийти к ним и не догадались, что ты вовсе не маг?
- Началась эта заварушка с Фарциорами и «Управлением разумом». Юндэр единственный, кто знал правду и нашу истинную сущность, но он скрыл нашу тайну в обмен на то, что мы ему поможем с этой угрозой страшных чудищ Падшего королевства.
- И тебе так и не удалось подобраться к Розулангу, - задумчиво произнёс я. – Хотя он был так близок.
- Да, я видел его несколько раз и даже в момент посвящения. Но у нас не было выбора, поэтому я отложил личные счёты с ним на потом. Тем более Юндэр сказал мне, что он сам во всём этом разберётся и проверит. Возможно, к нашему возвращению его помощника схватят, если тот действительно затевает что-то плохое. В противном случае я вернусь и всажу коготь кривза ему в горло, - наёмный убийца при этих словах злобно сплюнул на землю.
- Ну, теперь всё встало на свои места, - задумчиво произнёс я. – Но одно не укладывается в голове, как ты, Кес убийца, ведёшь себя так... – я остановился, подбирая нужное слово.
- Так весело, развязно и непринуждённо? – улыбнулся он. – Я же говорю, мне пришлось очень сильно измениться и не только во внешности, чтобы Розуланг ничего не заподозрил.
- А откуда ты знаешь магию? – задал я последний интересовавший меня вопрос.
- Помимо искусству убивать и драться, я обучался ей, так как у меня была склонность к этому занятию, и, как видишь, мне это очень пригодилось, чтобы попасть к Хранителям.
- Похоже, тренировка на сегодня закончилась, так как уже поздно, - подвёл итог Ройберн. – Пошлите спать.
. . .
К обеду следующего дня мы добрались до долгожданного Дерева жизни, к которому стремились всё это время. Правда, деревом это назвать сложно из-за его гигантских размеров. Конечно же, заприметили мы это чудо уже давно, а только сейчас подошли к началу ствола. Глядя на размеры этого исполина, невольно чувствуешь себя маленьким и ничтожным. Наверное, потребуется не один десяток Фарциоров, чтобы обхватить ствол, возносящий в небо тяжёлую ношу веток, листьев и обитателей.
Такое чудо не могло оставить равнодушным никого, так что не стоит рассказывать о том, как мы все были удивлены и поражены, с восторгом глядя на могучего лесного красавца.
В толстой и прочной, как камень, коре дерева были выдолблены небольшие ступеньки в разных местах, ведущие наверх. До ближайших огромных веток довольно далеко, а карабкаться весь этот промежуток по узким ступенькам, да ещё и на большой высоте было очень проблематично. С этим могла справиться только эльфийка.
- И мы должны лезть по этим ступенькам? – в недоумении спросил Кес, глядя на Монэссу.
- Нет, - ответила она. – Ждите здесь, - после этих слов эльфийка, ловкости и быстроте которой мы ещё раз удивились, проворно начала карабкаться по стволу и в кратчайшие сроки добралась до первых веток, скрывшись в густой листве.
Ждать её пришлось долго. Наступил вечер, и солнце уже готовилось скрыться, оставив землю на попечение своей сестре луне. Монэсса не появлялась, и мы уже начали волноваться.
- И долго ещё ждать? – рассерженно спросил Кес, первым потерявший терпение.
- Вот доверились этой незнакомке, теперь жди от неё беды, - заметил Лисид.
- Правильно, - поддержал его Кес. – Может, она вообще не придет, то что тогда?
- Будем закидывать тебя на дерево, пока ты там за что-нибудь не зацепишься, - усмехнувшись, сказал Ройберн.
- Почему это сразу меня? – возмутился толстенький Хранитель. – Вон, Гилнара или Лисида, ведь они намного легче и выше долетят.
- Она обязательно придёт, - произнесла Лаина.
- Почему ты так уверена? – спросил Лисид.
- Я ей верю, и она не могла просто так нас бросить. Видимо, её что-то задержало.
- А почему если ты ей веришь, то и мы должны верить? – похоже, Кесу просто хотелось поспорить и поболтать. – Мне вот она совсем не внушает доверия.
- Не говори глупостей, - прервал его я. – Я тоже ей доверяю.
- Если она сейчас же не появится... – он не договорил, как сверху послышался знакомый женский голос:
- То что?
Кес замялся и замолчал. Перед нами на верёвке висела улыбающаяся Монэсса, которая продолжила:
- Кто первый полезет?
Верёвка была очень длинной и крепкой. Через небольшие промежутки на ней попадались большие узлы, которые помогали карабкаться.
Наконец, все преодолели это долгое и мучительное расстояние, и мы очутились на одной из многочисленных веток. Они были настолько огромны, что по ним можно было ходить парами и даже по трое. Оказавшись здесь, мы попали в совершенно другой мир с его законами и правилами. Окрестности отсюда, к сожалению, разглядеть было нельзя, так как мешала густая листва, которая была повсюду. Кстати, нужно упомянуть, что самый маленький лист здесь был размером с две моих головы. Далеко внизу была земля пустошей, а наверх тянулся огромный ствол, от которого отходили сотни и тысячи огромных веток и веточек поменьше, а также деревянных мостиков ручной работы.
Здесь на нижних ветках было тихо, но сверху слышался шорох и какие-то звуки. Густые заросли листвы скрывали ствол и ветви от солнца, так что здесь постоянно было прохладно и не очень светло. На огромной ветке, куда мы забрались, нас уже ждали местные жители – два молодых серых эльфа в таких же костюмах, как у эльфийки и с луком и колчаном за спиной.
Я был занят тем, что рассматривал всё вокруг и поэтому не сразу их заметил, но заметив, тут же перехватил поудобнее кривз и встал в боевую стойку, также как это сделал Ройберн.
- Успокойтесь, это друзья, - произнесла Монэсса. – Они будут нам помогать.
Два молодых эльфа приветливо улыбнулись в знак подтверждения, а один из них произнёс, обращаясь к Монэссе:
- Госпожа, что мы ещё можем для вас сделать?
- Госпожа? – удивлённо переспросил Кес.
- Это они придумали меня так называть, - пожала плечами Монэсса и добавила, обращаясь к эльфам: - Пожалуйста, не называйте меня так, а то смущаете моих спутников.
- Как скажете, ваше величество, - произнёс эльф, покорно глядя на неё послушными, готовыми повиноваться зелёными глазами.
- Ваше величество? – ещё больше удивился толстенький Хранитель и по совместительству наёмный убийца. – Почему они обращаются к тебе, как к какой-нибудь королеве?
Монэсса хотела что-то ответить, но эльф возмущённо перебил её:
- Что значит как к какой-нибудь? Ни какая-нибудь, а великая принцесса Монэсса по прозвищу Ослепительная Вспышка Справедливости, младшая дочь не менее великого ныне покойного четырнадцатого короля серых эльфов и Дерева мудрости – Мондэргрэйсса по прозвищу Могучий Корень, - все эти слова он произнёс с гордостью и величественным голосом, будто, как минимум сам носил все эти титулы.
- Вот это да! – присвистнул Кес. Мы тоже все были очень удивлены услышанным. – Монэсса, ты, точнее вы, - запнулся он и поправился, кокетливо улыбнувшись, - точнее, ваше величество, случайно не хочет или не желает нам ничего пояснить?
- Ой, ну только вы не называйте меня так, - устало вздохнула эльфийка и виновато продолжила: - Простите, я не хотела вам рассказывать, так как это мои личные дела. Да, я действительно являюсь принцессой, второй дочерью короля и законной наследницей трона. Мой отец Мондэргрэйсса умер и, скорее всего, его отравили. Также заговор был против моей старшей сестры, которая тоже погибла при странных обстоятельствах. Моей жизни тоже грозила опасность, но мне удалось собрать небольшое количество эльфов верных моему отцу и мне. Они и помогли мне сбежать. А весь этот заговор устроила моя тётя, которая хочет незаконно завладеть троном, и пока что ей удалось это сделать. Однако это ненадолго, так как я вернулась к своему народу, который должен меня поддержать.
- Да, принцесса, - послушно и преданно произнёс эльф, - мы готовы пойти за вами и умереть за вас.
- Вот теперь всё понятно, в том числе и то, почему ты нам помогаешь, - произнёс Лисид.
Я промолчал, лишь удивлённо глядя на Монэссу. Подумать только, она принцесса, оставшаяся без трона и потерявшая своих родных! Мои спутники не перестают меня удивлять. Что же будет дальше? Кто бы мог подумать, что я буду совершать длинное путешествие по спасению четырёх королевств в компании двух мастеров убийц и принцессой серых эльфов. Сказал бы мне это кто-нибудь годик или полгодика назад, то я бы посчитал его за сумасшедшего и рассмеялся бы ему прямо в лицо. Но сейчас мне было не до веселья, ведь судьбе было угодно, чтобы такое произошло, так что теперь оставалось ждать, что же ещё она такого выкинет, заставив меня удивиться.
- Нашим проводником была сама принцесса серых эльфов, вот это честь! – восхитился Кес. – Расскажу кому, так ведь не поверят.
- Так вот почему за тобой охотятся невидимые убийцы, - вновь задумчиво произнёс Лисид.
- Принцесса, на вас посмели напасть? – взволнованно спросил эльф.
- Да, но мы отбились, и никто не пострадал, - поспешно ответила она.