Титул – это почетное звание, пожалованное государем или перешедшее по наследству. На Руси древнейшим дворянским титулом считался княжеский. Княжеский титул переходил по наследству к старшему сыну. В ранние средние века князьями называли крупных землевладельцев.
Князей, получивших титул по наследству со временем, стали называть родовыми. С XVIII века титул князя присваивался императором за особые личные заслуги. Так получил свой титул от Петра I А. Меншиков. Позже Меншикову был пожалован титул «светлейший князь».
При Екатерине II после победы над турками титул светлейшего князя также получил князь Г. Потемкин. Во время Отечественной войны 1812 года, за изгнание Наполеона из России титул светлейшего князя получил М. Кутузов. Обращаться к светлейшему князю следовало – ваша светлость. Да XVII века сыновей князей называли княжичами, позже – князьями. Дочерей называли княжнами, а жена князя носила титул княгиня.
В 1706 году Петром первым был введён титул графа. Первым удостоенным титула русского графа стал полководец Б. Шереметьев. К графу следовало обращаться «ваше сиятельство». Сын именовался графом, жена и дочь графинями.
Также Петр I ввёл титул барона. Изначально титул барона давался перешедшим на русскую службу иностранным дворянам. В царствование Павла I в конце XVIII века появились и первые русские бароны. Обращаться следовало господин барон, т.к. титул барона считался низшим дворянским титулом, обязательную форму обращения не установили. Титулы баронов получили семьи Черкасовых, Строгановых, Скарятиных.
Петром первым был установлен специальный порядок передачи дворянских титулов. Так, если женщина урожденная княгиня или графиня выходила замуж, то она получала титул мужа, лишаясь своего собственного. А если муж не имел никакого титула, то и жена оставалась без титула.