Николас Дьюкс был известным адвокатом, недавно избранным в законодательное собрание штата Пенсильвания. Впервые он увидел Лиззи Натт в 1882 году, в церкви, и подумал, что она самая красивая, милая и скромная девушка, когда-либо встречавшаяся на его жизненном пути. Вскоре их официально представили друг другу. В последующие месяцы адвокат часто навещал новую знакомую и буквально сходил от нее с ума.
Из дневника Николаса Дьюкса:
"Ее сладкий голос, ее алые губы и жемчужные зубы, ее красивое лицо и обаятельная улыбка завораживают. Добавьте к вышеописанным достоинствам музыкальный талант, и вы получите женщину, которая станет украшением любого дома".
Правда, с самого начала проявления взаимных симпатий Николас ревновал мисс Натт к вниманию, уделяемому ею другим мужчинам, и его беспокоили обрывки сплетен о ней, доносившиеся до его ушей. Но, несмотря на досадные сомнения, Николас Дьюкс попросил Лиззи Натт выйти за него замуж, и она согласилась. Однако беспокойство о репутации будущей супруги не давало адвокату спокойно спать, и он решил проверить ее.
Из дневника Николаса Дьюкса:
"Она подошла и, как обычно, села ко мне на колени. Какое-то время мы целовались, мои ласки становились все более настойчивыми. Я предложил ей физическую близость. К моему бесконечному удивлению и огорчению, она растаяла, как воск. О, как я сожалел о ее слабости. Но разве найдется мужчина, способный устоять перед искушением такой красоты и прелести… Обнаружив признаки отсутствия у нее девственности, я испытал настоящий ужас и гнетущую тоску."
По словам Дьюкса, Лиззи призналась, что потеряла невинность с мужчиной по имени Джесси Богардус. Адвокат решил разорвать помолвку, но... через неделю выяснилось, что у мисс Натт не проявилось ежемесячное женское недомогание.
Николас не стал объявлять о разрыве официально и даже не поставил в известность невесту. Он просто попросил Лиззи вернуть ему обручальное кольцо, объяснив просьбу тем, что хочет заменить его на другое, получше. В начале декабря 1882 года Дьюкс отправил письмо капитану А. К. Натту, отцу Лиззи. В послании он сообщал, что мисс Натт ведет беспорядочную половую жизнь и, вероятно, ждет ребенка. Отправитель подчеркнул, что вовсе не он является первым соблазнителем невинной девы и предложил искусственное прерывание беременности, как лучший выход для всех участников этой некрасивой истории.
Прочитав письмо, капитан Натт пришел в ярость и написал ответ:
"Вы понятия не имеете о характере человека, с которым вам придется иметь дело. Вы пишете мне так, как будто считаете меня бесстыдным трусом, и даже предлагаете мне стать соучастником преступления, отправив собственную дочь на аборт. Я способен убедить вас в том, что я в состоянии защитить собственную честь, честь моей дочери и моей семьи. Если вы продолжите этот фарс и сделаете его публичным, для вас все закончится печально. Поверьте, у меня хватит на это мужества и я уверен в последующем одобрении со стороны общества. При существующих условиях этот мир слишком тесен для нас двоих..."
Мистер Натт предложил Дюксу встретиться у него дома и обсудить сложившуюся ситуацию с глазу на глаз. Но Николас отказался встречаться с Наттом на его территории опасаясь, что попадет в ловушку.
Он отправил капитану следующее послание, еще более оскорбительное:
"Если я возьму в жены женщину, готовую ублажить каждого желающего, то стану объектом насмешек для целого города. Лучше уж умереть... Мужчины знают вашу дочь гораздо лучше, чем знаете ее вы. Ее имя передается из уст в уста. Почему бы вам не избавить мир от мистера Богардуса, мистера Фрая, мистера Кеннеди и еще десятка ее воздыхателей. Или вы полагаете, что репутация Лиззи подмочена исключительно "благодаря" мне?.."
В конце адвокат пригласил капитана на разговор к себе.
24 декабря 1882 года капитан А. К. Натт в сопровождении своего племянника Ф. К. Брекенриджа и мистера Джеймса Фезера отправился навестить Николаса Дьюкса в отеле "Дженнингс" в центре Юнионтауна. Он зашел в номер, а двое других мужчин остались в коридоре. Не прошло и 30-ти минут, как они услышали звуки потасовки и крики за дверью. Брекенридж и Фезер ворвались внутрь и разняли дерущихся. Натт, совершенно измученный, стоял, прислонившись к каминной полке. В этот момент Дьюкс вытащил из-под полы пальто револьвер и выстрелил в капитана. Тот упал и испустил последний вздох.
Новость о стрельбе моментально распространилась по городу. Прежде чем приехала полиция, у дверей отеля уже собралась разъяренная толпа, настроенная на самосуд. Дюкс добровольно сдался стражам порядка. На данный момент тюрьма была для него самым безопасным местом.
Суд 12 марта 1883 года
Судебный процесс собрал множество людей со всех концов страны.
Сторона обвинения утверждала, что преступление являлось преднамеренным и требовала жесточайшего наказания. Дюкс ссылался на самооборону, убеждая судью и присяжных, что он не доставал оружие, пока не увидел, как противник потянулся за своим.
Сторона защиты не хотела обнародовать переписку между Николасом и отцом его несостоявшейся жены, уверяя, что письма не имеют никакого отношения к делу. Но судья разрешил их зачитать. Тогда защитники заявили, что послания можно интерпретировать по-разному. На самом деле, их подзащитный не желал никому зла. Он хотел уладить все по-тихому и предлагал соответствующие методы решения проблемы.
Приговор:
Заключительная речь ведущего адвоката затянулась на 3 часа, прокурор выступал часом меньше. Дело передали присяжным. Общественность, в подавляющем большинстве, была настроена против обвиняемого. Никто не ожидал мягкого вердикта. 14 марта 1883 года, около 8 часов вечера в переполненном зале суда прозвенел звонок, возвещающий о возвращении присяжных. Присяжные огласили приговор - "НЕВИНОВЕН"!
Последствия:
Николаса Дьюкса немедленно освободили. Люди, собравшиеся у здания суда, громко выражали негодование. Даже судья не смог скрыть удивления. В ту ночь на улицах Юнионтауна раздавались угрозы линчевать Дьюкса и отомстить присяжным. Народ даже повесил его чучело.
Оказалось, что Лиззи Натт не беременна. Она отрицала все выдвинутые экс-женихом обвинения. Джесси Богардус дал письменные показания под присягой, что никогда не имел личных отношений с мисс Натт и оснований считать ее кем-то иным, кроме как добродетельной молодой девушкой. Двое других мужчин, упомянутых в письмах, дали аналогичные показания под присягой. Позже выяснилось, что Дюкс был помолвлен с двумя другими женщинами, помимо Лиззи Натт.
В адрес властей города приходили телеграммы от должностных лиц, редакторов газет и обеспокоенных граждан, осуждающих вердикт присяжных. Николаса Дьюкса лишили адвокатской лицензии. Он оставался жить в Юнионтауне, но людская ненависть к нему не утихала.
Вечером 13 июня 1883 года, когда Дьюкс шел на почту, Джеймс Натт, девятнадцатилетний брат Лиззи, вышел из подъезда и дважды выстрелил ему в спину. Николас бросился бежать, но Джеймс сделал еще три выстрела. Добравшись до ступеней почтового отделения, раненый упал замертво. Прибывшие на место происшествия полицейские арестовали стрелявшего.
Суд 14 января 1884 года
На этот раз общество Юнионтауна поддерживало обвиняемого настолько, что во всем городе не представлялось возможным найти беспристрастных присяжных, поэтому местом проведения судебного процесса выбрали Питтсбург. В назначенный день вокруг здания суда собралась огромная толпа, люди все прибывали и прибывали. Торговцы продавали иллюстрированные буклеты, рассказывающие об истории Николаса Дьюкса и Лиззи Натт. Счастливчики, попавшие в зал суда, завалили букетами стол адвокатов, за что получили замечание от судьи.
Обвинение настаивало на умышленном лишении жизни. Нашлись свидетели, видевшие Джеймса Натта, стреляющего по мишеням, утром того же дня.
Команду защиты возглавлял Дэниел У. Вурхис - действующим сенатор США от штата Индиана. Он лично предложил свои услуги на общественных началах. В заключительном слове сенатор смело заявил, что посоветовал бы любому молодому человеку в положении Джеймса Натта использовать дробовик вместо револьвера, чтобы уж точно не промахнуться. По окончании выступления судья сошел со своего места и со слезами на глазах поблагодарил Вурхиса.
Вердикт:
Присяжные удалились в комнату для принятия решений в 19:50, но вердикт вынесли только на следующее утро: "Невиновен по причине невменяемости в момент совершения деяния".
Последствия:
Приговор получил всеобщее одобрение. Джеймса Натта задержали еще на сутки, чтобы медики его осмотрели и определили нынешнее психическое состояние. На следующий день молодого человека отпустили. Под ликование толпы он вернулся домой.
P.S. Вскоре Джеймс Натт переехал в Канзас и поселился на ферме. Два года спустя в пьяной разборке он застрелил двух человек. На суде Джеймс вновь попытался сослаться на временную невменяемость, но в Канзасе это не сработало. Натт получил длительный тюремный срок.