Давно это было, друзья. В 90-х годах прошлого века. Некий "человек высокопоставленный" в компании приятелей, прихвостней и собутыльников отправился на охоту. Имя его мне неизвестно, да и не присуще ему человеческое имя. Назовем его просто - Чиновкин.
Объектом охоты стал волк. Великолепный волк, в расцвете сил и мощной дикой красоты. Его загнали, затравили, подло и бесчестно, не оставив ему шансов. Задавили, низко, трусливо, взяв числом. Волк погиб. Не спрашивайте меня, как это было.
Прошли годы. Чиновкин предавался загулам и пьянству, в промежутках служа народу. Его сын подрос, женился. Молодая женщина, симпатичная и светлая, родила первенца, но, не успев насладиться материнством, скончалась от болезни сердца. Чиновкин-младший тоже недолго прожил, сгинул в каких-то разборках. Мальчик, названный Матвеем, оказался на попечении деда. Дед не заморачивался, деньги есть, няньки тоже. Няньки менялись, а мальчишка рос, как вещь в себе. Внешне он походил на мать: белокурый и светлокожий, как фарфоровая статуэтка. В год уверенно пошел, в три бегло читал. Добрался до книг из семейной библиотеки и читал их взахлеб. С книгами и общался, предпочитая их сверстникам и домочадцам. А иногда замирал, уставившись в пространство, и тогда теплел его взгляд и зацветала улыбка на губах...
Однажды Матвейка вышел погулять. Присел на край песочницы. Играли дети, переговаривались мамы, ветерок тревожил кусты. Что-то привлекло его внимание, и мальчик повернулся. Что-то небольшое, в грязи, еле шевелящееся. Матвейка поднялся, няня сразу же выросла рядом. Ребенок, метнувшись вперед, вцепился в котенка, и женщина отшатнулась, услышав злобное шипение сквозь оскаленные зубы пятилетнего пацана.
Котенок был принесен домой, отмыт и накормлен. Вызванный ветеринар констатировал небольшие травмы и ссадины от собачьих зубов или камней и ботинок, объяснил, как ухаживать. Няня, оказавшаяся все-таки сердобольной, купила и принесла посуду, лоток, все необходимое. И серая котенка, названная Ладой, прочно водворилась в комнате маленького хозяина.
Матвей подрос. Учился охотно, с одноклассниками был отзывчив, доброжелателен, но друзей не заводил. В теплое время года сажал Ладу в переноску и уезжал в загородный дом. Там, взяв кошку на руки, уходил в лес, к дальним болотам, куда мало кто наведывался. Кошка и природа - лес и его обитатели, только с вами я такой, какой есть, и не страшны мне зло и скорби мира сего, мы с вами одной крови - вы и я...
Матвей был одинок. Сотни вопросов и проблем, нерешенных и нерешаемых. И никого рядом, кто упорядочит сумбур в голове подростка, успокоит его кричащее о помощи сердце. Но из лесных походов юноша возвращался умиротворенным, словно мягкая рука благословила его, внеся безмятежность в сердце и превратив поток мыслей из турбулентного в ламинарный. И засыпал он под нежное мурчание Лады.
В один из таких дней это и случилось. Матвей сидел в траве у березы, прислонившись к теплому стволу. Лада резвилась рядом. Внезапно она замерла, прижав уши. Зарычала утробно, впившись взглядом. Всполошились птицы, издали донесся собачий лай. Охота. Не для выживания, для развлечения. На пернатую дичь. Но на сухом островке в камышах волчица-мать обустроила свое логово. Двое из пяти волчат, родившихся весной, оказались на территории несанкционированного охотничьего угодья. Они не успели затаиться. Еще не понимая, что происходит, юноша вскочил и схватил кошку. Обычно мягкая и теплая, она оказалась в руках напряженной и твердой, как сталь. А дальше... Перед его глазами возникли две серых молнии, моментально скрывшиеся за плечом. И детина в пятнистом камуфляже с ружьем, смертоносное дуло которого смотрело ему прямо в глаза. Ружье вскинуто, корпус развернут, направление придано и пощады не будет. И вдруг... Серая тень. Огромная серая тень. Она закрыла небо и солнечный свет. Раздался дикий вопль, полный безысходности, отчаяния и боли, и вторил ему истошный кошачий крик. А потом наступила тьма.
Очнулся Матвей в машине, прыгающей по тряской лесной дороге. Даже в беспамятстве он прижимал к груди перепуганную серую кошку. Ее не рискнули вытащить из его сведенных рук. Но что произошло? Волчицы поблизости не было. Да и не могла бы она успеть. А охотник в камуфляже ничего не мог сказать. Его горло выглядело так, словно на нем сомкнулись клыки крупного зверя, не оставившие ему шансов. А на лице навеки застыло выражение запредельного ужаса.
Больше в те места не совались. Говорили много, но основным фигурантом слухов был оборотень - огромное существо в обличье волка.
Жизнь продолжалась. Матвей взрослел, и рядом с ним прожила долгий и счастливый век его любимица. Но был кто-то еще в его жизни. Тот, кто в минуту печали заставлял взгляд теплеть, а губы улыбаться. И этот кто-то был, похоже, совсем не из здешнего мира… Сейчас хозяева домашних питомцев передают друг другу имя замечательного ветеринарного врача Матвея Николаевича Волкова. Но это уже совсем другая история.
А старик Чиновкин? Он умер. Нет, его не подожгли и не взорвали. Он уехал в загородный дом, и там его настиг инфаркт. Обширный и глубокий, не оставивший шансов. Он умирал в полном одиночестве. Нестерпимая боль опоясала грудь, блокируя вдох, словно многотонная тяжесть колес вездехода. Из глотки рвался и не мог вырваться душераздирающий крик, и крошились зубы в предсмертных судорогах. "Уберите ружье..." - пытался хрипеть он уже оттуда. И последнее, что он видел, был огромный статный волк, который неподвижно сидел, вперив в него холодные желтые глаза.
Ибо возмездие никогда не оставляет шансов, друзья