Раньше я никогда не встречался с призраками. Не уверен, что увижу когда-нибудь вновь, но один зимний вечер останется в памяти до конца дней...
Будучи студентом, я каждую пятницу после занятий в универе ездил домой в поселок городского типа в пятидесяти километрах от города. В провинцию каждый час исправно ходили автобусы, но меня угораздило задержаться и опоздать на последний рейс.
Печально вскинув голову на табло на автовокзале, глазами выхватил спасительную строчку: в соседний городок через пятнадцать минут отходил автобус.
Сознание тут же нарисовало пеший маршрут до дома, если выйти на остановке захудалой деревни, не доезжая до городка. Час ходьбы через поля и я дома. Мысль остаться в городе, чтобы уехать домой в субботу утром отбросил сразу: друзья-студенты встретятся после учебы в пятницу вечером и устроят вечеринку без меня. Не годится!
Я ринулся к кассе и купил билет, твердо уверенный в принятом решении. Ровно в назначенное время автобус, пыхтя и поскрипывая, отчалил от платформы и покатил в указанном направлении. За окном мелькали деревни да разделяющие их поля. Перевалив половину пути, автобус затормозил на остановке и высадил одиночного пассажира в моем лице.
Выдохнув морозное облачко пара и натянув на уши вязаную шапку, я закинул на плечо спортивную сумку, спрятал руки в карманы куртки и бодро шагнул на хрустящий под ногами снег, щедро покрывший поле.
Маршрут я помнил хорошо, пару раз приходилось в жизни преодолевать расстояние, но тогда на дворе стояло лето. Теперь же яркие звезды в ночи да полумесяц освещали путь сквозь снег и холод, но бодрой походкой я преодолел поле и вышел к реке, воды которой сковало льдом.
Летом пришлось бы свернуть влево и прошагать приличное расстояние до моста, чтобы перебраться через реку, перемахнуть поле и до дома рукой подать. Однако шальная мысль сверкнула в голове и надоумила, что быстрее пройти напрямик по льду.
Спустившись с пригорка, я затормозил у заснеженной кромки. Мороз стоял знатный, и река в сиянии полумесяца на чистом небосводе лежала, скованная белым льдом под слоем снега. Не более десяти-пятнадцати метров шириной и минуты две на преодоление расстояния.
Я поправил сумку за плечом и ступил на лед, как из-за куста со звонким лаем выскочил песик. Лохматый страж резво бросился наперерез, не позволяя ступить на лед. Пронзительный визг, переходящий в лай настолько резал уши, укрытые под вязаной черной шапкой, что я сдался и отошел назад.
Песик успокоился, уселся на снег и склонил голову, свесив длинные уши. Я присел и протянул руку. Но пес не пошевелился. Однако стоило мне пододвинуться ближе, как тот припал на передние лапы и вновь залился лаем.
— Хорошо, я понял: трогать не буду, на лед не пойду. Печенье будешь?
Я скинул сумку и достал пачку. Вытащил один квадратик и протянул песику, но тот и ухом не повел. Я кинул печенье на снег, но пес словно не увидел, неотрывно смотря на меня черными глазами-бусинками.
— Ты из деревни? Сбежал из дома? Иди скорее, замерзнешь!
Но пес не слушал. Лохматик внимательно следил за тем, чтобы я не ступал на лед. Пришлось сдаться, помятуя о том, что большинство животных чувствуют опасность.
Я посмотрел на часы. Разговоры с собакой отняли добрых полчаса, а мороз к ночи крепчал. Следовало спешить. Но пес настойчиво не пускал меня на реку, чтобы я укоротил путь. Пришлось смириться и топать в сторону моста. Какое-то время пес следовал за мной, я уж подумал, что он увязался и придется забрать бедолагу домой. Не бросать же лохматого на улице.
Однако песик предано проводил меня до моста и убежал, в мгновение ока скрывшись в ночи. Подгоняемый стужей, я пересек поле без приключений и вышел на дорогу, что вела к поселку. Оставалось преодолеть не более десяти километров, когда меня подхватила попутка, что ехала из той деревни, откуда я шел пешком.
Разговорчивый водитель сыпал вопросами, а я, лениво отвечая, блаженно отогревался в теплой машине.
— Да я бы уже давно дома был, если бы не пес, — признался водителю. — Хотел через реку махнуть по льду, да выскочил лохматый из-за куста. Шуму поднял своим лаем! Пришлось крюк давать и идти через мост.
— Эге, да ты-поди Тимку встретил?
— Не знаю, он не представился, — усмехнулся я. — Предложил ему печенье, отказался.
— Еще бы, — усмехнулся водитель, — Тимка призрачный пес.
— В смысле?
— Серьезно тебе говорю, парень. Вот те крест! В деревне нашей дед жил Савелич, то его собака. Так вот, Савелич выпить любил, страшно дело. Друзей прорва и все наливают. Тимка того сопровождал везде. А года уж три как назад Савелич домой не вернулся. Зимой дело было. Лишь поутру нашли возле проруби замерзшее тело Тимки, а самого Савелича внизу по реке отыскали. Шел, видимо, через реку да под лед провалился, а воды унесли. Тимка предано ждал, да замерз или от тоски умер. Но с тех пор каждую зиму, кто к реке подходит, никого не пускает, чтобы не ушли вслед за хозяином. Так что, парень, Тимка, глядишь, жизнь тебе спас...
Пораженный, я слушал рассказ водителя и только сейчас додумался, что среди ночной тиши до меня доносился отдаленный гул. А поутру услышал новость, что лед на реке треснул.
Вот так призрачный пес спас мою беспечную жизнь. Ради интереса, я съездил на то место, но Тимки не увидел. Возможно, пес знал, что урок я усвоил и через реку более не пойду...