Марк нерешительно подошел к дому. Особняк, как хамелеон, прятался от посторонних глаз в лесу.
Заброшенный, старый дом. Весь пыльный. Даже проливные дожди, что прошли пару дней назад не отмыли его. Темно-зелёный плющ уже захватил половину дома.
Окна выбиты. Интересно, это он сделал или те, кто осмелились сюда прийти?
Парень дотронулся до дверной ручки. Дверь скрипнула. Под ногами зашуршали камушки и осыпавшаяся штукатурка.
Марк прислушался. Надо быть осторожным.
Нельзя забывать, что и хозяин Хамелеон.
Он здесь. Слышно, как тяжело дышит. Уже понял, что гости на пороге. Готовится напасть. Наблюдает.
Парень старался идти как можно тише. Но звуки его шагов гулким эхом разносились по каменному дому.
Тяжелое дыхание стало ближе. К звукам осторожных шагов прибавилось шарканье.
-Эй! - голос парня сорвался, он откашлялся, - эй! Я знаю, что ты тут. Слышу тебя. Выходи. Не нападай. Я знаю, ты понимаешь. Просто выслушай.
Марк огляделся. Он совсем рядом. Слышно, как клокочет. Хрипит.
Неожиданно от стены кто-то отошел. И как раньше Марк его не заметил?
Хамелеон и есть.
Пыльное лицо лишь отдалено напоминает человеческое. Огромные глаза расположены почти по бокам треугольной головы. Хамелеону нужно видеть каждый уголок своего жилища. Руки длинные, достают до самой земли. Наверное, так удобнее передвигаться.
А помнит ли Хамелеон, каким он был? Хочет вернуть прежний облик?
-Я помогу тебе. Без условий, - Марк вытянул вперед руку, - просто потому, что могу.
Стеклянная баночка, которую принёс с собой парень, хранила в себе серую кашицу. Отвратительная на вкус и запах. Но это квинтэссенция вернет Хамелеону человеческое лицо.
Марк аккуратно открыл крышку и поставил баночку на пол.
-Надо все съесть.
Хамелеон издал булькающий звук. Он присел. Глаза вращаются в разные стороны. Чего он ждёт?
Марк отошел сторону. Хамелеону терять нечего. Он примет помощь. Скоро зелье подействует.
***
…Метаморфоза страшная. Болезненная. Крики такие громкие, что все птицы в округе переполошились…
Вот и всё. Все закончено.
Хамелеон лежал в пыльном углу, тихонько постанывая. Марк робко рассматривал его лицо. Он столько лет провел в заточении, в другом теле. Да, за эти годы Хамелеон погубил много людей. Но ведь они сами пришли в чужой дом. Видимо, надеялись поглумиться над существом. Вышло наоборот.
-Ты помнишь себя? - спросил Марк.
-Я.., - Хамелеон испугался собственного голоса, - я помню все.
-Помнишь, почему стал таким?
-Из-за женщины, конечно.
Хамелеон приподнялся. Новым, точнее, прежним телом уже сложно управлять. Надо учиться заново. Надо все делать заново. А его дом? Когда-то прекрасный особняк превратился в руины. Неужели природа могла сделать это всего за… За сколько лет? Сколько прошло?
Да, непрошеные гости тоже постарались. Но без них Хамелеон не выжил бы. Звери ведь намного пугливее людей. А ловить птиц так утомительно. Марк мог бы стать одним из тех несчастных, чьи к о с т и разбросаны по дому. Но парень начал с козырей.
-Я принёс тебе еды, - сказал Марк, - Корзинка стоит на улице, сейчас схожу за ней.
-Почему ты помогаешь? - Хамелеон откинул голову назад и посмотрел на своего спасителя.
-Я могу это сделать, - Марк ушел от ответа.
Он пока не хотел говорить Хамелеону правду. Скоро все само встанет на свои места.
Пока парень ходил за едой, Хамелеон поднялся на ноги. Он доковылял до разбитого зеркала, остатки которого еще висели на стене.
Посмотрел на себя и ужаснулся.
Когда-то могущественный маг. Теперь дряхлый старик, который прожил часть жизни в чужом теле. В теле кровожадного существа, хамелеона. И создал это существо соперник.
ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ЛЕТ НАЗАД
Герман давно не выбирался из своего имения. Окруженное густым лесом, оно давало уединение. Только лишь многочисленные слуги тихо передвигались и обеспечивали комфортное существование своему хозяину.
Герман уже несколько месяцев изучал старинную книгу, случайно попавшую ему в руки. Это настоящий артефакт. Собрание сильнейших ритуалов.
Методично и дотошно пробуя новые заклинания, Герман наткнулся на один обряд. Но здесь все не просто. Даже сложно. Удастся ли когда-то его провести?
Сегодня Герман бегло просматривал новые письма. Начищенный до блеска поднос был полон аккуратных конвертов.
-Лев что-то задумал, раз осмелился меня позвать, - мужчина взял с самого верха конверт, закрытый знакомой сургучной печатью, - или ему в прошлый раз было мало?..
Давние соперники не были врагами. Но они частенько затевали споры между собой, решать которые приходилось вовсе не дуэлью. Мужчины встречались подальше от любопытных глаз. Где-нибудь в лесной глуши. Или темной пещере.
Герман удачно выбрал соседа. Такого же сильного мага. Так что оттачивать мастерство было с кем.
Правда, они совсем разные. Лев слишком мечтательный и неподобающе добр. Скованный принципами, он далеко не пойдет. Будет развлекать фокусами детей и внуков: разожжет камин одним выдохом. Или покажет свои древние кристаллы, приукрашивая их магические свойства. Или топнет ногой так, что с яблони опадут все плоды. Это максимум, на что он способен. И не потому, что не умеет. А потому, что не знает, как применить ту силу, которая горит в нем.
А вот Герман совсем другой. Он-то точно знает, что его цель оправдывает любые средства. Настоящий маг. Человеческая жизнь ничтожна и не так важна, как магические исследования. Ну и слуг у Германа хватает. Не скоро переведутся.
А Льву не обязательно знать о черной стороне приятеля. Достаточно просто улыбаться, показывая себя почтенным и добропорядочным соседом.
***
Музыка гремела. Прием был в разгаре. Раскрасневшиеся дамочки и их кавалеры отплясывали на начищенном паркете. У камина стоял хозяин. Рядом с ним совсем юная незнакомка. Герман сразу почувствовал головную боль.
-Ничего себе! Вот так встреча.., - шепнул он себе, - судьба сама распорядилась так. Это не просто совпадение. Даже еще и не искал толком. А уже нашел…
Герман небрежно передал плащ и шляпу слуге и сразу направился к хозяину праздника.
-Герман! Давно тебя не было видно. Я рад, что ты выбрался ко мне. Тем более, какой повод! Я женюсь, - Лев вытянулся и указал на юную девушку, - это Ева. Моя избранница.
Невеста особенная девушка! А знает ли Лев, какая она? Впрочем, это ничего не меняет. Главное, держать себя в руках и сохранять спокойствие.
-Польщен, - Герман любезно поцеловал руку девушке, - вы слишком юны для моего друга.
-Мне в прошлом месяце исполнилось девятнадцать, - Ева смущенно опустила глаза и улыбнулась, показывая милые ямочки не щеках.
Герман был готов кричать от радости. Лев и не догадывается, что теперь ждёт его невесту.
-Ну вот! Я же говорил! А мой сосед слишком утомителен. Знаете, пару месяцев назад он мне три часа рассказывал о своей коллекции кристаллов… И остановился только тогда, когда я уснул! Разве такой прелестнице это интересно?
Герман весь вечер не отходил от Евы. Он развлекал её веселыми историями, пока хозяин был занят остальными гостями. Разговорчивая Ева к концу вечера даже открыла секрет Герману.
-Я хочу сделать Льву подарок. Но не могу определиться. Вы могли бы помочь?
-Безусловно, - Герман даже закрыл глаза от удовольствия, - я помогу!
***
Через пару дней Ева на многолюдной улице ждала Германа. Две её служанки были залогом того, что встреча сугубо деловая.
-Мы пойдем в один антикварный магазин, - зашептала Ева, - там я покажу несколько вещичек, которые присмотрела для Льва. А вы поможете определиться.
Герман был учтив, подсказал, что надо выбрать. Но не ускользнуло от его взгляда, как Ева с интересом рассматривала фарфоровую куколку. Когда девушка со служанками ушла, Герман вернулся в магазинчик и купил подарок для Евы.
Дома мужчина провел нехитрый ритуал над фарфоровой красавицей и велел отправить её девушке домой.
Ева не заставила себя долго ждать. Скоро мужчина получил от неё весточку.
-Тайная встреча, - улыбнулся Герман, - прекрасно! Замечательно!
Осталось совсем немного. Только надо еще кое-что сделать.
***
Ева уже стояла под ивой у пруда. Она была одна. Очень взволнована. Прическа немного растрепалась. Бежала, наверное, торопилась.
-Герман, - выдохнула Ева, - не подумайте чего-то дурного… Просто, я не знаю, как сказать… Мне кажется, что Лев не тот человек… Простите, не знаю, что говорю!
-Я все понимаю, - снисходительно улыбнулся Герман, - вы можете сказать мне все. Я сохраню тайну!
-Я не люблю его! Совсем! Не хочу замуж. Господи, что же мне делать? Как объясниться с ним? А если он и слушать не захочет? Скорее всего, так и будет. И скоро моя жизнь превратится в кошмар, - затараторила Ева, не понимая, что позади неё стоит сам Лев.
-Ева, если ты передумала, я не стану тебя неволить. Не хочу губить твою жизнь. Прощай, - спокойно сказал Лев, развернулся и ушел.
Девушка не смогла сдержать слез. Герман взволнованно пробубнил:
-Наверное, увидел вашу записку на моем столе. Мы с ним сегодня должны были сыграть несколько партий. Но от вас пришла весть, и я сразу сорвался сюда. А Льва по приезду проводили в мой кабинет. Как это бывало обычно. Вот так все вскрылось… Ева, если будет нужна моя помощь или поддержка, вы всегда можете на неё рассчитывать.
Герман поклонился и скрылся в сером вечере. Он ждал новых вестей от Евы. Но вместо этого до него дошел другой слух.
Лев и Ева тайно обвенчались и уехали. Куда - не знал никто.
-Наверняка, это сердобольный дуралей поплелся к Еве. И как-то понял, что на ней сильный отворот, - злился Герман, - снял его, и чары рассеялись. Где теперь их искать? У меня не так много времени! Скоро Еве исполнится двадцать. Тогда… Тогда ничего не выйдет!
*****
Хамелеон, стоя перед разбитым зеркалом, сжал кулаки. Он вспомнил, как его провел давний соперник. Ничего! Теперь он в человеческом обличии. И скоро можно начать охоту!
Ведь теперь он не хамелеон.
ПРОДОЛЖЕНИЕ:
~~~~~~~~~~~~~~
НАВИГАЦИЯ КАНАЛА