В отличие от направлений, существовавших ранее, теперь ведущее положение при написании картин занимает именно эмоция от увиденного, «впечатления», полученные художником, каждый миг жизни считался уникальным, художники стремились показать его красоту, оживить искусство, показать все прелести обычной жизни, не столь ценившихся людьми. Красота и живость, яркость и осмысленность заключалась, казалось бы, в простых, очевидных вещах. Теперь, важно не то, как все видят мир, а то, как его «вижу я, видишь ты, видит он».
Впервые в истории мирового искусства появляется такое явление, как пленерная живопись. Художники сделали для себя правилом писать не в мастерской, а под открытым небом - на берегу реки, в поле, на поляне в лесу. Благодаря изобретению металлических тюбиков для красок, уже готовых и пригодных к переноске, которые заменили старые краски, готовившиеся вручную из масла и порошковых пигментов, художники смогли покинуть свои мастерские, писать природу с натуры, уловить тот момент максимальной живости и красоты пейзажа. Работали они очень быстро, потому что движение солнца меняло освещение и колорит пейзажа. Иногда они выдавливали краску на холст прямо из тюбика и получали чистые сверкающие цвета с эффектом мазка.
Последовательно просветляя свою палитру, импрессионисты освободили живопись от землистых и коричневых лаков и красок. Условная, "музейная" чернота в их полотнах уступает место бесконечно многообразной игре рефлексов и цветных теней. Они неизмеримо расширили возможности изобразительного искусства, открыв не только мир солнца, света и воздуха, но также красоту лондонских туманов, беспокойную атмосферу жизни большого города, россыпь его ночных огней и ритм непрестанного движения. Использовалась техника «крупного мазка», позволявшая полностью оценить работу и увидеть целостность композиции лишь с далекого расстояния. В картинах появляется ощущение пространства, воздуха, объема, благодаря столь яркой и живой палитре оттенков, присутствовал эффект контраста. Большинство работ писалось с использованием ограниченной палитры-не более четырех или пяти цветов, но за счет этого и создавалось единство композиции. Именно ярким цветом, неточностью деталей или вовсе их отсутствием, широким мазком и некой недосказанностью в работах и создавалось ощущение той «мимолетности», которую так ценили импрессионисты. Все больше художников начинают свои эксперименты с цветом и композицией.
Тематический и сюжетный диапазон импрессионизма был достаточно широк. Ведущим жанром стал не только пейзаж, городской и деревенский, но и портретные зарисовки. Импрессионисты в какой -то мере позаимствовали сюжеты реализма, укрепляя связь искусства с простой жизнью человека. Картины изображали обычные ситуации из повседневного быта, городские сцены, в то же время придавая им новое значение. Интерес к человеку, и в особенности к современной жизни Франции, в широком смысле был присущ ряду представителей этого направления искусства. Его жизнеутверждающий, демократический в своей основе пафос отчетливо противостоял буржуазному миропорядку.
В своих произведениях импрессионисты не затрагивали остро стоящие социальные и философские проблемы. Происходит сосредоточенность на настроении, обыденности, текучести мгновения.