Детство будущего артиста, родившегося в Перми в 1911 году, протекало в тяжёлые для России годы, связанные с переменами, голодом, разрухой. Молодой Республике Советов приходилось в суровых муках начинать свою жизнь. После Октябрьской революции, когда новые хозяева стали устанавливать свою власть, вождём пролетариата был провозглашён лозунг «Искусство принадлежит народу», а это значит, оно должно отражать интересы людей труда.
И юный Володя Емельянов, на физическом уровне ощутивший суровость "вихрей враждебных", выпавших на его детские годы, и пытливым детским умом осознавший важность происходящих перемен в самом начале жизненного пути, решил вдохновенно служить новому миру.
А потому, в 14 лет закончив школу, сразу пошёл служить в Пермский Театр Рабочей Молодежи - первый театр на Урале. Большая часть труппы не имела актёрского опыта и занималась сценической деятельностью после рабочих смен на предприятиях. Но с присущей каждому одержимостью результатами в любимом деле театральная труппа ежегодно ставила 25-30 новых спектаклей, обличающих тунеядцев и бюрократов и прославляющих передовиков производства. Владимиру Емельянову в эти годы удавалось активно участвовать в постановках и одновременно посещать занятия в театральной студии.
В этом театре произошла встреча Емельянова с будущей женой - актрисой Анной Матевицкой, с которой он в 1934-м вступил в брак.
После Пермского ТРАМа в судьбе актёра будут Свердловский ТРАМ, Молотовский театр имени «Комсомольской правды». В годы войны Владимир Николаевич станет активным участником фронтовых театральных бригад.
В 1952 году Емельянова после проб, где он обошёл опытного артиста МХАТа Василия Маркова (он играл Железного Феликса на сцене МХАТа), утвердили на роль Дзержинского в биографической ленте «Вихри враждебные». Но выход фильма совпал со смертью Сталина, и ленту изъяли из проката. В 1956 году картину перемонтировали, вырезали сцены с вождём и выпустили на экраны.
Эта картина стала определяющей в творческой судьбе актёра. Она создала для него амплуа большевика, человека революции, командира гражданской войны, партийного руководителя... Несмотря на то, что актёр использовал для создания образа все предоставленные ролью возможности, он мало менялся от картины к картине.
Успешно воплощённый образ и успех фильма повлекли за собой приглашение Емельянова в театр имени Вахтангова. Переехав с семьёй в столицу, Владимир Емельянов вскоре ушёл из театра и стал работать только в кино.
Его А.С. Макаренко в фильме "Педагогическая поэма" выше всяких похвал. Заслуживает внимания и прекрасно воплощённый образ Вохминцева в фильме В.П. Басова "Тишина".
Удавались актёру и драматические роли по классическим произведениям. В постановке по шекспировскому сюжету он был убедителен в облике графа Кента в трагедии "Король Лир".
В документально-художественном фильме о творчестве Павла Петровича Бажова "Сказы уральских гор" (1968), где звучит уникальная запись голоса писателя и автор уральских сказов делится со слушателями воспоминаниями о рождении сказочных героев, Емельянов воплотил образ мудрого старца, народного Мастера.
Жизнь артиста в кино была насыщенной и интересной. В свой последний год он был особенно востребован: снимался почти одновременно в пяти картинах. Только последняя осталась незаконченной.
Летом 1975 года Емельянов уехал в Донецк на съёмки картины "Смотреть в глаза" - о трудовых буднях Донбасса и его людях. Отработав полный день 1 июля на изнуряющей жаре, 2-го актёр не явился на площадку. Когда коллеги пришли в его гостиничный номер, то обнаружили артиста без сознания. Врачи "скорой" констатировали инсульт. Спустя несколько часов 64-летний артист умер в одной из донецких больниц.
В памяти коллег и друзей он остался волевым, целеустремлённым, как и его киногерои, беззаветно преданным русскому искусству. Похоронили Владимира Емельянова Москве на Бабушкинском кладбище.