Цикл: Властитель Бездушных (Обновлённая версия). Том 1.
Тео.
На улицах рассвело. Солнце скрылось где-то за тучами и, судя по множеству луж, ночью шёл дождь. Тео вывели из логова Братства с повязкой на глазах и сняли её лишь на улице Памяти, которая находилась у самых западных ворот. У длинноволосого лотаринца зарябило в глазах от света. «Надсмотрщик» алхимика пристально следил за ним холодным взглядом. Им была подана карета, в которую тёмный эльф буквально запихнул Тео.
– До конюшни мы доедем на карете, дальше тебе придётся не отставать, – оповестил алхимика эльф. Он предусмотрительно снял с плаща символы. Конечно, после вчерашних беспорядков их разыскивает стража, не один же Тео заметил отличительные знаки. У него до сих пор в голове не укладывалось, зачем было учинять такое, если они могли просто и тихо схватить его. Но, вероятно, юноша много на себя берет, и нападение было организовано по иным причинам. В конце концов, алхимик видел только то, что ему позволили, и вряд ли он скоро узнает, какие ещё цели преследует Братство.
Тео терзало множество вопросов. Что сейчас с Ленцем, действительно ли его оставили в живых, как с ним обходятся, что он чувствует? Какой будет клятва, о которой говорил Владыка? Были ли те двое, чей разговор он подслушал, на мессе? Лорд Ла'мао и ирриданец Велтрум. Кто всё-таки этот Мирэрриэсс? И почему Владыка настолько уверен, что Тео – Священное дитя?
Стараясь не думать о том, чего ему не довелось узнать, Тео прислушался к цокоту копыт. Судя по звуку, подковы у коней были не лучшего качества, что несколько удивило парня. Хотя, вполне возможно, что это очередная хитрость Братства и они просто не хотели себя выдавать. В любом случае всё это лишь догадки.
Тео то и дело подпрыгивал на кочках, и ему казалось, что пока они доедут, его пятая точка превратится в один сплошной синяк. Что до дроу, тот был невозмутим, как кирпич. При свете его лицо казалось не таким мрачным. Это был какой-то непривычный насыщенно серый оттенок, словно эльф намазал лицо сажей... Очень равномерно намазал. При всём его отстранённом виде и характерных признаках тёмных эльфов, таких как заострённые уши и резкие черты, внешность у него была достаточно притягательная. Насколько мог судить Тео.
– Бррр! – послышался голос возницы. Старая карета загремела, угрожая вот-вот развалиться. Но этого не случилось, и кучер открыл дверцу своей рухляди.
– Прибыли к конюшням, милорд, – кланяясь, протараторил кучер. Тео чуть было не рассмеялся над тем, как возница млел и трясся при виде тёмного милорда.
– Хорошо, – выходя, эльф швырнул медяк возничему.
Тот чуть слюной не подавился от радости и бросился следом за монетой, которая покатилась по склону дороги. Для Тео подобное было бы унизительно, но не всем довелось вырасти в достатке и заняться собственным делом. Мельком глянув в сторону надсмотрщика, Тео увидел, как губы эльфа сложились в усмешке. Ну и высокомерная скотина.
Не оборачиваясь, эльф направился прямиком к конюшне. Вот он – подходящий момент сбежать. Но Тео не мог подставить жизнь Ленца под удар и эльф это прекрасно знал. Семья К'антеров не была безразлична парню, и он даже представить не мог, что с ними станет, если Ленц умрёт. У Тео похолодела кровь от подобной мысли.
Конюх, словно поджидая путников, вывел на дорогу двух мускулистых боевых коней. Они, судя по всему, были той же неизвестной породы, которую видел Тео в ночь нападения Братства. Конюх нисколько не смутился тому, что в Этерию заявился тёмный эльф. Значит, действительно ждал, возможно, он тоже являлся членом Братства. Стараясь не думать о подробностях, Тео легонько потрепал коня за ухом, что животному бесспорно понравилось. Жеребец тёмного эльфа был вороной масти, Тео же достался гнедой. Оба коня имели ровный окрас и крепкое телосложение. В них чувствовалась мощная сила, внушающая трепет. Гнедой скакун стоял неподвижно и рассматривал Тео янтарными глазами. Вороной же вселял некоторый страх. Глаза этого необычного коня горели алым пламенем, и он казался не таким дружелюбным, как гнедой.
– Что смотришь, атнийского коня не видел? – с издёвкой в голосе спросил эльф. Но хоть не ледяным тоном, это уже что-то. – Запрыгивай. Нельзя терять время.
С этими словами тёмный оседлал своего атнийского коня, разворачивая его к Тео.
Надо сказать, что для боевого коня он был очень даже поворотливым. А про Атний Тео слышал лишь легенды. Это единственное королевство на опасном и малоплодородном западе. Но как атнийский конь оказался в Лотарине? Неужто попутчик Тео отщепенец запада? Хотя какая разница, когда всё равно никто не ответит на вопросы.
Лотаринец залез на жеребца следом за эльфом и дёрнул за поводья. Гнедой послушно двинулся с места, похоже, этого коня даже пришпоривать не надо. Интересно, реагирует ли он на команды? Тео много чего слышал об атнийских скакунах – эти кони не только невероятно выносливы, но столь же умны и легко обучаемы, отлично понимают речь. По слухам, такой жеребец может стать настоящим другом, однако нередко даже самые выдрессированные кони обладали строптивым характером.
– Атнийские кони – лучшее средство передвижения, во всяком случае, в Деллиоке, – пояснил эльф, словно прочитав мысли Тео, и парень почувствовал, как на лбу проступает пот. Он слышал, что тёмные эльфы имеют способности к ментальной магии, но никогда в это не верил.
Деллиок – это огромный материк, на котором расположено девять королевств.
Южные – Этерия, её ближайший сосед Нильдегард и дальние соседи – Ирридания и Ринтар. С Ирриданией у Этерии множество разногласий и уже долгие годы холодная война.
Северные – поклоняющиеся другим богам, Звальтат, изначально гномье королевство, Асширин, королевство объединённых рас, и Ластрия.
Восточные – Королевство тёмных эльфов, Бейзулар'р, и их соседи – Глыух-тойн, край орков, троллей и гоблинов, всё время враждующих между собой.
Западное королевство всего одно – Атний.
Намного дальше континента, за Бескрайним океаном, находится остров Айланис, где своё место нашли такие расы, как светлые эльфы, нимфы и юникорны, люди-единороги, и некоторые из магов.
А уж за Ледяной океан мало кто мог добраться на кораблях, однако, об этом позже.
Тео не понимал, чего ждёт его проводник. Тёмный эльф словно превратился в скульптуру, всматриваясь в загадочную даль. И так длилось несколько минут.
– Мы поедем через лунную степь, – уведомил, наконец, он парня.
Тео чуть не поперхнулся, теряя дар речи.
– Я, конечно, понимаю, что тёмные эльфы плюют на всяческие предрассудки и считают себя невероятно умными... – еле выдавил из себя он. – Но в лунную степь едут только глупцы.
Надсмотрщик едва ли отреагировал на предостережения Тео и что-то шепнул коню на ухо. Тот послушно тронулся с места.
– Постой! – нагоняя тёмного, разорялся Тео, стараясь быть как можно убедительней. – Мы действительно не должны туда ехать. Оттуда никогда не возвращаются.
На этот раз эльф притормозил.
– Если не знают дороги. – Тёмный даже не повернул голову, но его тон ясно давал понять, что разговор окончен.
Вечер наступил быстро. На небе затянулись тучи, грозя вот-вот лопнуть от злости и устроить дождливую ночь. Тео подумал, что это не к добру, но решил оставить своё мнение при себе. Конь умело обходил все препятствия, и парню нравилось ощущать себя единым целым со скакуном.
Тёмный эльф молчал. Может, оно и к лучшему, каждый раз, когда он говорил, на Тео словно ведро ледяной воды выливали. Перед путниками как на ладони простирались зелёные холмы и лесные массивы, окутанные вечерним сумраком. Где-то вдалеке виднелась макушка нильдегардского замка. Разумом Тео понимал, что до Нильдегарда даже с такими скакунами добираться, по меньшей мере, неделю. А если они застрянут в лунных степях, то, возможно, никогда не доедут. Тео мысленно треснул себя по затылку. Нельзя так думать, нельзя! Только сейчас он задумался о том, что даже не знает имени своего проводника. Да и так ли оно важно?
– Здесь мы остановимся на ночь, – сухо произнес эльф, когда они добрались до небольшого лесочка. Проводник похлопал коня, и тот остановился. Для ночлега тёмный эльф выбрал подозрительно открытую местность.
– Ты что, свихнулся? – выходя из себя, повысил голос Тео. – Ты хочешь, чтобы мы стали лёгкими мишенями для мародёров? Про саблезубов и прочую живность я вообще молчу.
Эльф молча уселся на траву, подтачивая свой меч. Подобное игнорирование ещё больше взбесило парня. Он попытался сосредоточиться на мече тёмного эльфа. Такой меч Тео тоже видел впервые. Странные зазубрины на красно-чёрном лезвии устрашали, сам же меч был коротким и обоюдоострым, насколько разбирался в оружии алхимик. Хотя сам он предпочитал кинжалы для множественных и точных ударов.
– Ты вообще слышишь, о чем я толкую? – старался как можно спокойнее говорить Тео.
– Ты, кажется, говорил, что я свихнулся, – совершенно безразлично произнёс эльф.
– А ещё что-нибудь ты слышал? – чуть ли не по слогам спросил Тео, словно обращался к дитю малому.
– Что-то про саблезубов, – кратко ответил проводник, продолжая своё дело.
Он что, издевается? Внутри у Тео все кипело, ну и как с ним после этого по-человечески разговаривать? Этот тёмный эльф определённо обладал талантом лишать людей самообладания, по крайней мере, юноша с трудом взял себя в руки. Он на несколько секунд закрыл глаза и неспешно выдохнул.
«Здесь, значит здесь. Больше не думай об этом, Тео. Если мы попадём в беду, а это непременно случится рано или поздно, кто знает, чем это может обернуться. Моё дело простое – узнать, что за клятву от меня ждут и кто этот Владыка. Возможно, я смогу спасти Ленца без жертв…»
Юноша встряхнулся и посмотрел на своего надсмотрщика, тому и дела не было до Тео.
«Вот и хорошо, пусть себе полирует, а я должен всё обдумать».
Ночь подбиралась ближе, в небе громыхнуло, но, несмотря на ожидания, дождь никак не начинался. Тео после некоторых раздумий решил, что с утра будет легче мыслить, и обошёл лесные окрестности в поисках хвороста, потому что ночь не обещала быть тёплой. Сложив в кучку сухие веточки, травинки да листики, юноша предпринял попытку поджечь всё это, стуча камнем о камень, однако у него никак не получалось пустить искру. Удивительно, но до этого самого момента дроу занимался своим необычным оружием и не обращал внимания на парня. Уже потемнело, и Тео не мог разглядеть лица эльфа, спрятанного под капюшоном, однако кожей ощущал его надменный взгляд.
– Не думаю, что хорошая идея – разжигать здесь костёр, – не скрывая усмешки, прохрипел эльф. – Если тебе холодно и страшно, могу наложить пару-тройку заклинаний.
Надзиратель щёлкнул пальцами – и в ту же секунду между ними загорелся лиловый огонёк. Он то весело покачивался, то кружился над худой рукой эльфа. Язычки пламени то и дело разлетались в стороны, словно хотели сбежать, но возвращались на место.
Эльф опустил руку ниже и два его пальца тут же указали на Тео, после чего лиловое пламя стремглав понеслось к юноше. Не успел тот опомниться, как его окружило фиолетовое свечение. Алхимик тут же перестал ощущать холод и страх и наконец-то смог отчётливо увидеть лицо дроу, но тот уже безразлично смотрел вдаль.
Тео вдруг подумалось, что его что-то тяготит и оттого он такой необщительный и колючий, но сразу отбросил эту мысль. Вот ещё, жалеть того, кто замешан в похищении и страданиях его лучшего друга. Что бы там ни было, молодой человек должен думать только о том, как быстрее закончить возложенную на него миссию и либо проиграть и сдаться, либо найти ответы на свои вопросы.
Новое зрение позволяло Тео разглядеть всё до мельчайших деталей, но он понимал, что на самом деле тьма уже проглотила свет. Наступила ночь.
Тео уложил побольше сухих листьев, чтобы было удобно спать, и устало рухнул на них. В ту же секунду его веки потяжелели, и юноша погрузился в глубокий, полный ужаса и скверны сон.
Серое тяжёлое небо никак не могло выпустить накопившиеся капельки воды, чтобы земля захлебнулась ими. Ни один лучик света не мог пробиться сквозь пасмурное небо. А если и пробивался, то его тут же заслоняла жадная туча.
Юноша с криками подпрыгнул, и капелька пота с его лба отскочила в сторону. Рубашка промокла насквозь.
«Ну и запашок теперь от меня будет», – подумал Тео и оглянулся в ту сторону, где перед его отходом ко сну сидел эльф. Надсмотрщика уже не было, куда-то ускакал спозаранку. Ложился ли он вообще? Этого юноша знать не мог, так как за ночь ни разу не проснулся, но от этого не легче. Тео снова преследовал никуда не исчезающий сон, где его стремилась поглотить мгла.
Юноша некоторое время не мог отдышаться, но постепенно его разум успокоился. Окончательно он пришёл в себя, когда желудок обиженно заурчал. Тео ведь со вчерашнего дня ничего не ел и запасов никаких не брал, так как выехал из города не по своей воле. Тут же понял, что у него из оружия остался лишь кинжал, который он спрятал в сапог, Братство изъяло всё видимое, а что-то дополнительное искать не додумались. Парню стало не по себе, ведь он практически голый! Столько денег было потрачено на подготовку к собственному походу, а где теперь это всё? У Братства. Они что же, надеются, что его сопровождающий будет с ним как нянька? И еды добудет, и накормит, ещё и защитит от опасностей?
Тео не хотел сидеть без дела, тем более голодный. Он направился к своему коню, чтобы проверить, что за мешки на него погрузили.
Внимательно осмотрев оба мешка, парень всё-таки нашёл те вещи, что у него изъяли – и зелья, и быстрострел, и болты, однако не хватало чар на транс и паралич, да и болты они заменили на немагические. Из магии остались только зелья. Вот же гады! Как будто он мог предать собственного друга и использовать это всё против дроу.
Ворча себе под нос, юноша распихивал по карманам болты да зелья, перекинул через плечо арбалет. Достал флягу с водой и мешочек с сухарями.
«Хоть о чем-то позаботились. Но сухарями сыт не будешь, нужна дичь».
В ответ на его мысль атнийский конь фыркнул.
При осмотре сумок Тео видел несколько яблок, но решил оставить их на потом. Он достал один из фруктов и протянул его гнедому.
– Тебя тоже не накормили, да, малыш?
Конь аккуратно стащил с руки Тео яблоко и довольно захрустел, юноше вдруг подумалось, что надо будет спросить, как зовут его жеребца.
Тео погладил коня по морде и решил осмотреть окрестности, возможно, он найдёт какую-нибудь мелкую птичку или зверька. К тому же его сопровождающего до сих пор не было, и Тео хотел узнать, куда эта надменная сволочь запропастилась с утра пораньше.
Прогулявшись немного дальше, парень понял, по каким причинам они остались на открытой поляне, а не разместились дальше. По всей видимости, дроу знал эти места достаточно хорошо. С одной стороны леса, чуть дальше места их ночлега, был крутой склон, а с другой деревья росли вплотную, что потенциально опасно, так как можно вовремя не заметить хищника, на открытую же местность мало кто решится выйти, особенно, когда использована магия.
Позади Тео послышался треск. Не успел он обернуться, как что-то резко ухватило его за ногу и поволокло по сухой земле. Парень попытался приподняться, чтобы понять – что именно его тащит, но это что-то резко развернуло его, и он с силой ударился головой о твёрдый предмет, возможно, камень. Перед глазами всё почернело, в эту же секунду алхимик провалился в бездну собственного сознания.
Тео погружался всё глубже, так долго, что ему это казалось вечностью. В чёрную, густую как смола, затягивающую, словно болото, бездну. Ему чудилось, будто эта пучина, не имеющая ни конца, ни края – обладает своим собственным разумом. Будто эта сущность хочет поглотить его, растворить в пустоте, сделать ничем. Тео стало страшно, так страшно, что сердце сжало невидимыми тисками.
Он сопротивлялся, но это чёрное болото обволокло всё его тело, засасывая всё ниже. Густая жижа неприятно скользила по коже и волосам. Тео казалось, что он захлёбывается ей. Через секунду он уже не мог дышать. Но на этом всё закончилось. Бездна забурлила так, словно его тело было ядом, и вытолкнула парня.
Тео оказался на сырой земле и долго пытался откашляться и отдышаться. Он уже был не в состоянии осознать, где сон, а где явь. Все попытки подняться с четверенек не увенчались успехом, силы стремительно покидали тело.
Где бы парень ни находился, это место ему не нравилось. Земля оказалась рыхлой и тёплой, и невыносимо воняло гнилью, но разглядеть что-либо Тео не смог – всё окружил мрак. Его снова схватило нечто тонкое, похожее на плеть, и перевернуло на спину. Алхимик опустился на мягкую, как перина землю. Он пытался всмотреться в эту чёрную пустоту, но зрение подводило до тех пор, пока вокруг не зарезвились мигающие огоньки размером немногим больше светлячка. Однако эти существа светлячками не являлись. Они летали из стороны в сторону и издавали режущие слух пищащие звуки, отдалённо похожие на речь. По крайней мере, так показалось парню.
Тем временем тело Тео продолжали чем-то связывать. Приглядевшись, парень понял, что это стебли какого-то растения. Тео подумалось, что это может быть Гладифирус – растение-людоед из тех книг, что он читал в городской библиотеке. Всё же ему хотелось быть уверенным, что в этерийских лесах таковых не водится. Кроме того эти растения считались практически вымершим видом и росли на далёком западе. С другой же стороны, если вспоминать последние события, парень и в это готов был поверить.
«Атний ведь на западе», – подумал юноша и боязливо вгляделся в пустоту. Что ещё Братство притащило с запада, кроме воинов и коней? Неужто они привели сюда чудовищ? Чего они хотят этим добиться?
Жёсткие зелёные стебли обвили и крепко сжимали тело Тео вдоль и поперёк. Он не мог шевельнуть даже пальцем. И его всё больше охватывали ужас и паника. Мигающие существа пищали всё громче, да так отвратительно, что юноша зажимал глаза, не в силах больше это слушать. Лоза вновь, в этот раз неспешно, потащила его. Тео уже отчётливо представлял себе, как сейчас его заволокут в огромную пасть Гладифируса и будут медленно и болезненно переваривать.
– МОЛЧАТЬ! – послышался грозный женский рык.
Именно женский, в этом сомнений не было. И сейчас же живые огоньки разлетелись по сторонам и утихли. Жёсткие побеги немного ослабили хватку и перестали тянуть парня. Мигалки достаточно хорошо осветили окружающее Тео пространство, и он сумел разглядеть женский силуэт. Но это была не женщина или не та женщина, которую хотелось бы встретить в тёмном месте, пропахшем гнилью. Большая часть её лица и тела состояла из чего-то, похожего на вросшие в кожу корни, вместо волос из головы торчали ветки да стебли. Руки и ноги у существа казались неестественно длинными, и на этом монстре не было одежды. Но она и не требовалась, потому как вперемешку с корнями тело покрывал мох. Единственное, что казалось привлекательным в этом монстре – это огромные глаза с пышными зелёными ресницами. Глазницы были полностью черными.
– Кто ты? – озадачено спросил юноша, надеясь, что его не убьют на месте за этот вопрос. Такого существа он не видел ни в одной книге.
– Я – Гиана – дочь леса, – недружелюбно прорычала женщина-растение. – Твоё присутствие мне не нравится – ты должен покинуть мои земли или умереть!
– Я покину, Гиана – дочь леса, – опешив, ответил Тео. – Но прошу ответить – что я сделал, чтобы разбудить твой гнев?
Сердце юноши уже давно ушло в пятки. И как его все ещё не убил собственный страх?
– Твоя душа черна, зло живет в тебе, – отвечала Гиана. – Зло, которое может уничтожить всё живое.
От этих слов Тео потерял дар речи, кровь в венах застыла. Сначала ему говорят, что он Священное дитя, потом – что он зло. Священное зло? Как ЭТО понимать?..
Воздух потяжелел. Мрачная лесная чаща наводила лишь ужас и отвращение. Запах гниющих растений и дух смерти въедались в нос. И, не считая мигающих тварей, не было ни единого лучика света, который пытался бы пробиться сквозь ветвистые пальцы деревьев, что находятся где-то между жизнью и смертью. И именно здесь Тео сказали, что он вселенское зло?
Кто эта Гиана? Что за имя такое? Или это не имя, а название монстра? Что за способности у зелёной женщины, если она утверждает такое?
Тео чувствовал себя не только униженным, но и оскорблённым. Как он мог кому-то навредить? Неужто в нем действительно живёт какое-то зло? Юноша просто не мог в такое поверить.
– Ты тьма, беспощадно пожирающая свет, – тем временем продолжала Гиана.
«Зачем она так говорит? Чего хочет от меня?»
Тео действительно пугали подобные речи, он никогда и никому не хотел причинить вреда, всегда заботился об окружающем мире. О людях и нелюдях. И хотел лишь, чтобы его оставили мрачные сны.
– Ты чёрная бездна, что засасывает в омут отчаяния. Огонь, сжигающий дотла…
– ХВАТИТ! – незаметно для себя Тео перешёл на крик, но всё же попытался собрать остатки мыслей и повторил более спокойно, однако голос его дрожал. – Хватит, я понял. Почему ты так думаешь? Ответь мне. Пожалуйста.
– Я Гиана, Дитя леса. Гианы знают такие вещи. Но Гианы не имеют права вмешиваться. Гиана, Дитя леса, убила бы тебя, будь у неё разрешение на это!
Вот заладила. Ещё и говорит о себе в третьем лице. Просто отлично. Юноша пытался сохранять самообладание.
– На чем основываются твои обвинения, Гиана, Дитя леса? – после этого вопроса чёрные как бездна глаза зеленой женщины засияли, будто те существа, которые были похожи на светлячков. Даже ярче. Свет буквально вырывался из её глаз. Волосы-стебли потянулись ввысь, как будто снизу подул сильный ветер. Её рык многократно усилился, как будто вместе с ней говорили ещё тысячи голосов:
– Кто род возродил – тот его уничтожит,
Кто светом сиял, тому мрак предложат,
Кто верным был другу, тот предателем станет,
Сегодня был день, завтра ночь настанет,
То, что было льдом – водой разольётся,
То, что было в огне – пеплом обернётся,
То, что было страданьем, то станет усладой,
Что жаром казалось, станет прохладой.
Ничто и никто вечным быть не может!
Любовь вознесёт. И она уничтожит.
Гиана замолчала, огни в её глазницах померкли, и оковы Тео тут же спали.
– Ступай прочь! – рыкнула женщина-растение, и юноша неожиданно нашёл в себе силы, чтобы сбежать как можно быстрее. Он больше не хотел задавать никаких вопросов – просто хотел покинуть это место. Юноша обязательно попытается понять смысл сказанного, но не сейчас…
Читать пролог | Аннотация | Краткие данные о мире | Карта Мира
Когда продолжение, можно посмотреть здесь.
Понравилось? Лайкни и подпишись, чтобы знать, что будет дальше! Есть, что сказать, пиши!