Маленькая, беззащитная девочка стояла за кулисами и с ужасом думала, что сейчас она выйдет на сцену, и обязательно осрамится. Ей всего 11 лет и сегодня она дебютирует в театре Шереметьевых. Тут дают оперу и Параше Ковалёвой доверили небольшую роль. От волнения её сердце готово вырваться из груди.
Но как только она оказывается на сцене – тот час же превращается в великолепную и уверенную в себе актрису. Эта крепостная девочка полностью перевоплощается. Ей уже не страшны переживания, которые только что были. Она в центре внимания и она королева, хоть и играет всего лишь роль служанки. С этого момента она всегда будет покорять публику.
Это было в начале лета 1779 года. В тот вечер наблюдал за всем происходящим на сцене сын графа Шереметьева Петра Борисовича – Шереметьев Николай Петрович, который недавно вернулся из 4-летнего путешествия по Европе. Там он учился музыкальным и театральным искусствам, посещал лекции в известных университетах разных стран и побывал во всех театрах Парижа.
Все получкнные знания он применил для своего театра, который в 1760-х годах был создан его отцом, и в начале 1770-х перешёл к нему, так как Пётр Борисович увидел в сыне достойного приемника и с радостью передал театр ему.
Маленькая актриса так сильно поразила молодого графа Шереметьева, что он решил сделать из неё приму театра. Так началось сценическая жизнь и обучение Параши.
Для неё Николай Петрович нанимал самых лучших учителей по сценическому искусству, пению, музыке. Параша обучалась языкам и танцам. Для неё он не жалел денег.
Николай Петрович вывозил её в самые известные театры страны. И старания графа не прошли даром. Прасковья оказалась очень старательной и талантливой ученицей. И уже через короткое время стала лучшей из актрис Москвы, а потом и Санкт-Петербурга.
Большое трудолюбие, врождённые актёрские способности и чарующий голос творили чудеса. Все вокруг понимали, что это настоящая жемчужина театрального искусства. И новую фамилию ей дали под стать большому таланту – Жемчугова.
Надо сказать, что театр Шереметьевых отличался от других крепостных театров того времени. Здесь никогда не наказывали актёров, называли их уважительно по имени отчеству. Много денег тратилось на обучение труппы, роскошные наряды и сценические декорации.
Даже императрица Екатерина II побывала в театре несколько раз. Она оценила по достоинству и похвалила Прасковью Жемчугову. А в знак признательности подарила ей перстень с алмазом.
Время шло. Прасковья Жемчугова блистала, и какую бы роль ей не доверили, всегда имела успех и покоряла зрителей большим талантом. Николай Петрович очень ценил свою подопечную, сам много занимался с ней. И неудивительно, что граф полюбил Прасковью.
И любовь эта была очень сильной и искренней. А Параша, столько хорошего видевшая от своего благодетеля, уже давно питала к нему нежные чувства. Но не только любовь соединяла их. Глубокая духовная связь, общие интересы и цели связывали их воедино.
Николай Петрович понимал, что никогда не сможет так любить ни одну женщину, кроме Прасковьи. Однако, он также понимал, что не сможет и женится на крепостной. Этого ему не позволят ни законы, ни нравы того времени.
Какое-то время молодые влюблённые всё же жили под одной крышей, несмотря на пересуды и сплетни. Но мысли о женитьбе сильно мучили Шереметьева, он мучился от того, что не может дать любимой законного счастья.
Прасковья же винила себя. Ведь это она виновата, что Николай Петрович поругался со всеми своими родственниками и стал предметом пересудов знакомых и друзей.
У правящего тогда императора Павла I и Николая Шереметьева сложились трудные отношения, поэтому неравный брак при нём был невозможен. А вот, при следущем императоре Александре I Шереметьев решился. Сначала он дал Прасковье вольную, а потом тайно венчался с ней.
Прасковья после венчания забеременела. К тому времени она уже болела туберкулёзом, а теперь он обострился. Беременность и роды проходили крайне тяжело. В 1803 году на свет появился здоровый мальчик. Его назвали Дмитрием.
Через 3 недели , не успев узнать счастье материнства Прасковья умерла. Это стало огромной трагедией для Николая Петровича. Жизнь потеряла всякий смысл. Театр перестал существовать. Без Прасковьи всё было ни к чему.
К большому неудовольствию родни Шереметьева, он объявил сына Дмитрия единственным и законным наследником. Ведь многочисленная родня надеялась на большое наследство в свою пользу.
После смерти жены граф Шереметьев стал заниматься благотворительностью по завету и прижизненным просьбам своей усопшей супруги. При жизни она просила раздать все свои многочисленные украшения и драгоценности бедным невестам и бесприданницам. Что и было им выполнено.
Так же он построил странноприимный дом, где жили и получали лечение бедные, увеченные и убогие люди. Место для этого дома ещё при жизни выбирала сама Парасковья Ивановна Жемчугова. Здание построено недалеко от Сухаревской площади. Сейчас в этом здании находится научно-исследовательский институт скорой помощи имени Склифосовского.
Граф Николай Петрович Шереметьев пережил супругу всего на 6 лет. Сын их вырос достойным, добрым человеком и продолжил заниматься благотворительностью. Помимо оговоренных сумм, вкладываемых в странноприимный дом, он по своему желанию жертвовал ещё огромные деньги.