- Как это возможно? - Лукас смотрел на вышедших к ним людей и не верил своим глазам. Происходившее сейчас, казалось ему чем-то нереальным, ведь уже несколько месяцев к ряду Эрилхейм словно вымер: на тропинках и трактах не встретить обозы, а в разрушенных городах и селах разгуливают лишь монстры да ветер. А здесь, под столицей, образовалось целое людское поселение! Парень, со своими спутниками смотрел на всех этих оборванцев, как на экзотических существ и вместе с этим в его мозгу закралась грустная мысль о том, что все это может стать правдой. Как же быстро может измениться мир. Еще вчера тебе казалось, что человечество всемогущее и готово подчинить себе природу и землю, а сегодня вы вымирающий вид, вынужденный прятаться в темных норах, чтобы еще на день продлить свое жалкое существование.
- Ты человек?! - одновременно удивленное и осторожное восклицание, вернуло Лукаса из размышлений. - Покажи зубы! - женщина с оружием в виде шеста, сменила тон на угрожающий.
Послушник сразу понял, что она желает убедиться, что он не вампир.
Парень открыл рот, повертел головой.
- Нам нужна помощь, - Лукас поднял руки в знак мирных намерений. - Мы не хотели вас побеспокоить.
- Как вы нашли это место? И кто эти уроды? - женщина не утруждала себя в выборе выражений и еще меньше ей хотелось выглядеть гостеприимной.
Послушник скосил глаза на друзей и с облегчением выдохнул. Феанор и Толбрин, похоже, пропустили мимо ушей неприемлемые оскорбления и сейчас с каким-то безразличием рассматривали собравшуюся толпу.
- Мы прятались и случайно набрели на тоннель, который и привел нас сюда. А это Феанор и Толбрин, - парень повел рукой представляя своих друзей, - эльф и гном. - Толпа зашепталась. Кто-то даже присвистнул. Похоже представители древних рас произвели впечатление на людей, но оружие никто не опустил.
- У нас ничего нет, - чуть мягче сказала женщина, когда убедилась, что незнакомцы не собираются нападать на них. - Нам нечего предложить.
- Нам ничего и не нужно, - заверил послушник. - Скажите только, как выбраться отсюда? Наши друзья в опасности и мы хотим как можно быстрее спасти их!
- Ваши друзья уже мертвы, - сухо ответила женщина. - А вы лишь рыбешка, что плывет на приманку.
- Что!? - Лукас обомлел от услышанного. - Как это мертвы? Вам-то откуда знать?
- Тут нечего знать. Если те, что заседают наверху, все еще не сожрали ваших друзей, то только потому что они планируют выманить вас на живца. Уж поверьте мне, мы больше половины людей потеряли пытаясь спасти товарищей. И так без конца. С каждой вылазкой, кровососы оставляли в живых одного из нас и истязали его, чтобы тот мучаясь от боли, в конце концов не начинал взывать о помощи. Крики несчастного разносились по всем коридорам замка и не смолкали сутками! Многие из нас не могли слышать этих ужасных криков и добровольно выходили, чтобы спасти пленных и уже не возвращались, - женщина подняла глаза на Лукаса и тот увидел в них столько боли и утраты, что не смог выдержать взгляда.
- И все же мы попытаемся,- каким-то не своим голосом ответил Лукас.
На мгновение возникла тишина. Казалось, все эти люди смотрят на путников как на, добровольно выбравших смерть, глупцов.
- Анна, нам пора. - поторопил стоящий рядом с женщиной старик. - Пусть идут, нас это не касается.
Друзья, услышали имя той, кто взяла на себя смелость возглавить всю эту группу выживших. И похоже, людей больше беспокоило промедление, чем присутствие незнакомцев. Лукасу нужно было срочно что-то предпринять.
- Анна, помогите нам и я уверен, мы отвлечем на себя внимание чудовищ, а вы успеете уйти.
Местные переглянулись и послушник понял, что попал в точку. Похоже, после такого "жеста самопожертвования", напряжение в толпе спало. Большинство даже опустили оружие.
Старик, что торопил Анну, одобрительно кивнул женщине, и развернувшись направился к палаткам. Остальные, последовав примеру старика-советника, поспешили вернуться к своим шалашам и навесам.
- Идите за мной, - позвала Анна путников. - Я дам вам карту той части тоннелей, что под замком, а потом вы уйдете!
Лукас уверенно кивнул и друзья двинулись через поселение беженцев к палатке их предводительницы.
По пути они заметили, что люди спешно снимались с мест: собирали утварь в мешки, скручивали тенты и связывали опорные шесты.
- Почему вы уходите? - поинтересовался послушник. - Неужели вы думаете, что мы выдадим ваше местонахождение?
- Не по своей воле, - ответила женщина. - Тот кровосос, что у них за главного, найдет способ вытянуть это из тебя. К тому же вы прошли через тоннель совсем недавно и ваш запах все еще там. Это для вампиров, все равно что помеченная дорожка. Нам удавалось выживать на протяжении всех этих месяцев, лишь потому что осторожность мы возвели в приоритет. И вам советую поступать также. Мы пришли, - Анна откинула полы широкого навеса, приглашая путников внутрь.
Вот место, где сразу считывалось вся тяжесть жизни этой группы людей. На грубо собранной вешалке, над жаровней из камней, сушились обветшалые брюки, на которые, в прошлой жизни, даже бездомный не позарился бы. Почерневший от времени ящик служил табуретом, а горсть соломы, по всей видимости, была постелью для этой смелой женщины.
Анна, порывшись в углу, вернулась со свертком. Развернув у огня пергамент, она ткнула пальцем в аккуратно начерченные линии.
- Мы сейчас здесь. Выбраться на поверхность можно тремя путями: на запад - самый длинный путь, но зато выйдите далеко от замка, в самом сердце квартала нищих. А вот этот коридор, что тянется на север, выходит к погребу. Могу сразу сказать, там поживиться нечем. Мы еще месяц назад последние крохи вынесли. Тогда в замке, по большей части, только драугры были. Их нетрудно обхитрить, главное не шуметь. А сейчас вампиров развелось, что твои крысы. Эти твари чуют тебя на расстоянии в несколько метров, поэтому добыть еды становится все проблематичнее. Единственный способ защититься, это прятаться за толстыми стенами.
- А третий путь? - нетерпеливо перебил Толбрин.
- Сомневаюсь, что он вам понадобится, - Анна, по очереди, посмотрела на гнома, эльфа и человека. - Вот этот поворот выходит под слив тюремной башни. Решетка того люка замурована накрепко, но даже если вы сумеете ее открыть, вы попадете в одну из камер. А там, как вы понимаете, никто не хочет оказаться, особенно в такое время.
Лукас ошарашенно посмотрел на друзей. Ему это не послышалось? Им только что указали путь к башне, где сидят Сигурд и Уна!
- Вы уверены? Это схема тоннелей точная? - послушник переминался с ноги на ногу, не в силах скрыть возбуждения.
- Безусловно. Мы пользовались ей на протяжении всего времени, - Анна протянула сверток Лукасу. - Теперь я покину вас. Необходимо помочь остальным как можно быстрее собраться.
- Куда вы пойдете?
- Я, пожалуй, оставлю твой вопрос без ответа, - женщина покосилась на гнома и эльфа. - У нас достаточно причин не доверять чужакам.
Толбрин сделал шаг вперёд.
- Я не буду говорить за себя, - гном скрестил руки на груди, - но, этот парнишка печется о судьбе всего вашего рода. Может стоит довериться ему? Оглянись вокруг. Твои люди слабы. Как думаешь, сколько вы еще протянете?
Анна смотрела на Толбрина не моргая.
- Что ты хочешь этим сказать?
- А то, что вы, люди, думаете только о своей шкуре, - гном демонстративно сплюнул. - Это какими нужно быть бездушными тварями, чтобы встретив соплеменника, постараться побыстрее избавиться от него и даже не поинтересоваться что он вообще тут делает?!
Предводительница беженцев побагровела.
- Я забочусь о тех, кто доверил мне свои жизни!
- А в камере тюремной башни сидит тот, от кого зависит судьба всего Эрилхейма! - вспылил гном. - Лукас, расскажи этой женщине!
Анна бросила сверкающий взгляд на послушника. Парень немного замялся, сомневаясь, стоит ли рассказывать о таких деталях незнакомцам. Но увидев насупившегося Толбрина, решил, что помощь им действительно не помешает.
- В тюрьме замка заперт человек, в силах которого остановить творящийся хаос, - послушник сделал паузу, ожидая восторженной реакции или хотя бы заинтересованности. Но у Анны даже мускул на лице не дрогнул. Женщина ждала чего-то более убедительного, чем возвышенные распевания про неизвестного героя. Тогда парню пришлось сжато выдать все о приобретенной силе Сигурда и их цели нахождения в Мирграде.
- Единый Всемогущий! - выдохнула Анна, присев у жаровни. - Сказали бы мне об этом пару месяцев назад, я бы сочла вас спятившими. Но если этот ваш Сигурд такой могущественный, почему он все еще за решеткой?
- Все не так просто, - покачал головой Феанор. - Замок и вся его округа под защитным заклинанием Темной Королевы. Уж не знаем, что это за существо, но силы у нее не меньше чем у самих Богов. Вытащим Сигурда и сможем дать отпор нечисти.
- И я так понимаю вы рассчитываете на нашу поддержку? - Анна уронила голову на грудь.
- Для нас, любая помощь создает шанс на победу в этой войне, - Лукас осторожно произносил каждое слово, осознавая к чему подталкивает этих людей.
Женщина встала, подошла к выходу из шатра и откинула навес.
- Взгляните на них, - Анна указала рукой на собирающийся лагерь. - Кого вы видите? Бойцов? Воинов? Солдат? Вы ведь не знаете, но все, кто прячутся здесь, это прислуга из замка. Я работала на кухне в тот злополучный день. Готовила для Хеммингура дичь, когда прибежала Гретта и сообщила, что на замок напали. Если бы не вон, та девочка у тележки, - Анна показала на ребенка, помогающего складывать вещи, - мы бы сейчас не разговаривали. Это ее детское любопытство, спасло многих из нас. Именно она показала, что в решетка-люк в погребе открывается и ведет в канализацию. Так что спаслись мы случайно, а не благодаря воинским навыкам. Уж не знаю, как мы можем вам помочь, кроме того, что уже сделали?
- Но встретили-то вы нас как настоящие воины! - воскликнул Лукас. - И даже сумели задержать на какое-то время.
- Ты наверное шутишь, божий человек, - скривилась предводительница беженцев. - Я видела, как легко ты, справился с Гунаром. Повторюсь еще раз - мы живы, потому что отдаем себе отчёт в наших способностях. К тому же с нами есть дети. А теперь прошу меня извинить, вам пора уходить, - Анна встала у выхода, провожая гостей.
Путники, с подавленным населением, покинули шатер. Выходя, гном повернулся к женщине и сказал: " В коридоре, откуда мы пришли, есть провал в стене, который ведёт к древним катакомбам. Не советую туда спускаться. И кстати, Гунар мог бы победить, будь у него не палка, а настоящее оружие."
Анна смотрела вслед, уходящим из лагеря, Лукасу, Феанору и Толбрину и в ее сердце, впервые, зародилось сомнение в эффективности пути, по которому она ведёт своих людей.
Может эта странная троица права и нельзя всю жизнь убегать и прятаться? Иначе как объяснить то, что несмотря на смертельный риск, эти трое выглядят более живыми, чем она?
И чем дальше уходили послушник с товарищами, тем сильнее становилось томящее чувство. Словно с каждым шагом друзей, Анну закрывали на очередной засов за тяжелыми дверями из страха и обреченности.
Путники исчезли за поворотом коридора, скрыв свои силуэты во мгле подземелья и женщина почувствовала, как по щекам не останавливаясь бегут слезы.
Продолжение следует…