Николай Иванович присел на ступеньку крыльца. Стар он. Девяносто пять промелькнули, а он и не заметил когда.
Солнце не пекло, а ласково пригревало. Сморило Николая Ивановича. То ли сон приснился, то ли воспоминания нахлынули. Послышался ему звонкий заливистый смех. Маша смеялась. Только она могла так смеяться.
Замирало сердце сладко от радости, когда он слышал его. Они жили по-соседски. Когда детьми были, играли вместе. Но она была старше его года на два, поэтому скоро не стала с ним в прятки-догонялки играть. И Николай боялся подходить, боялся, что засмеётся в лицо и скажет: "Мал ещё женихаться!"
На войну он не попал - подростком был, но в колхозе работал. Тогда все дети сразу повзрослели, помогали как могли. И вот Победа! Радость! Восемнадцать почти исполнилось, но подойти к Маше он так и не осмелился.
А через год ушел на службу. Когда вернулся, Маша замужем была, ребенка ждала. Выскочила за парня из соседней деревни, торопилась, что не возьмут - кому за двадцать было, трудно жениха выбирать, молоденькие подрастали, выбор хороший был. Хорошим оказался её муж, только инвалид: в самом конце вой?ны руку левую потерял, в госпитале отлежался и домой вернулся.
Смотрел Николай на Машу и радовался её счастью. Не было у него обиды, зависти. Но не беда не обошла стороной Машу. Осенью, возвращаясь с тока поздним вечером, где учетчиком работал, муж уто?нул в реке. Темная история: никто так и не объяснил, как все случилось.
Мужа похоронили, а у Маши на нервной почве получился вы..кидыш. Не слышал больше Николай Иванович Машин смех. А та как помешанная ходила. Осунулась, почернела. От родителей мужа вернулась домой, и Николай видел её часто. Несколько раз он подходил к дому Маши, просил выйти поговорить, но та только отворачивалась или уходила куда-нибудь.
Заволновались родители, стали замечать, что Николай на Машу все больше внимание обращает.
-Неуж что надумал насчет Марии? - спросила мать.
-Надумал, мать, свататься надумал.
-Ой, сынок, неуж тебе девчонок молоденьких не хватает. Да любая за тебя пойдет.
-Не надо мне любую,-ответил.
Время лечит - говорят в народе. И Маша стала понемногу приходить в себя. С Николаем общаться стала. И он решился признаться Маше, что любит её давно.
-Знаю я это Коля, знаю. Но нужна ли тебе теперь буду.
-Нужна, Маша, очень нужна.
Когда объявил родителям, что сватать машу будет, мать заплакала, а отец сказал:
-Видно, так тому и быть.
++++
Как будто очнулся от сна Николай Иванович, понял, что за плечо его кто-то трогает.
-Пойдем, папаня, в дом. Жарко будет скоро.
-Пойдем, Люба, пойдем. Сон я видел. Мать так смеялась хорошо. Может, к себе уже зовет. Давно пора. Пять лет как ушла от нас, а я все живу.
-Живи, папаня. А сегодня Татьяна с Тоней должны прийти в гости. Иди приляг, отдохни.
-Вот видишь, Маша, живу, -сказал, глядя на портрет, -дочки сегодня соберутся. Вот повидаюсь с ними, и к тебе пора собираться.
Спасибо всем, кто заходит на канал. Мира, здоровья и благополучия.
-