Наставником Росолапки стал Острохвостый, Чернолапа - Стужа, темно-серая с черными полосами молодая воительница племени. Это были самые выносливые коты племени, не считая Берестолапа, которые чудом держались на ногах - остальные едва-ли не ползали по поляне, в любую минуту готовые умереть.
- Раз уж нас посвятили, давайте сходим на охоту? - предложил Чернолап, кивая на выход из лагеря.
Туманная Звезда грациозно спрыгнула со скалы, и, вылизываясь, ответила:
- Вряд-ли удача обернется к вам лицом... Но пытаться стоит до последних секунд наших жизней. Дерзайте.
Чернолап подпрыгнул от радости и помчался к выходу, Острохвостый и Стужа, свесив хвосты, без энтузиазма поплелись за ним. Росолапка посмотрела на Туманную Звезду.
- Иди, - одобрительно кивнула та. - Да поможет вам Звездное племя.
*****
Лес выглядел неприветливо. Вокруг было холодно и сыро, что говорило о скором приближении Листопада. "Если мы сейчас так голодаем, - подумала Росолапка, оглядываясь. Стволы окаймлял легкий туман, колышащий траву. - то что будет, когда наступят Голые Деревья"
Острохвостый остановился, чтобы принюхаться. Его поиски прервал Чернолап, бегающий у бурого воина под лапами.
- А правда, что ты лучший охотник племени? - лепетал он. - Правда, что ты можешь учуять мышь с того конца леса? - Чернолап указал кончиком своего пушистого конца вдаль. - Правда?
Острохвостый печально хмыкнул.
- Когда-то мог, - пробасил он. - а сейчас я не чую ни с одного края леса совсем ничего... Хоть всю территорию Солнца прочеши, ни мышиного хвостика не найдешь...
Пока те беседовали, Стужа ушла на разведку в заросли папоротников, а Росолапа погрузилась в свои мысли.
Шорох.
Бурая кошечка обернулась. Вокруг не было ни души. Неужели показалось? Но даже заглушенный голосами Острохвостого и Чернолапа шорох она точно услышала...
Хотя, чего только не послышится.
Шур-шур.
Теперь Росолапка была уверена, что где-то рядом прячется какой-то мелкий зверек. Она подбежала к ближайшим зарослям кустов и осторожно раздвинула их лапкой. За ними действительно пряталась.. полевка!
Пусть тощая, старая, но полевка! Еда!
Росолапка поднатужилась и прыгнула на жертву, выпустив крохотные коготки.
Я поймала ее? Поймала?
В один момент мышь чуть не ускользнула из-пад ее слабых лап, но Росолапка успела зубами схватить ее хвост, сама при этом удивившись, какой писк подняла эта полевка. Наконец Росолапка оглушила ее лапой и придавила к земле, словно желая убедится, действительно-ли ей удалось убить ее.
Тем временем на шум прибежали Чернолап и Острохвостый. Те восхищенно охнули, когда Росолапка обернулась на них с полевкой в зубах.
- Ничего себе! - восхитился Острохвостый. - У тебя прекрасный охотничий инстинкт, Росолапка... - Чернолап не дал ему продолжить.
- Как это было? Как ты ее учуяла? Ты что, откусила ей хвост!?
Росолапка лишь вздохнула и махнула хвостом в сторону, откуда они пришли - в сторону лагеря.
Давайте не будем тратить время попусту и отнесем это в кучу с добычей, - подумала она в слепой надежде, словно соплеменники смогут услышать ее мысли. - Все равно Чернолап знает, что я никогда не смогу ответить на его вопросы...