Есть мнение, что совесть – это то, что отличает человека от животного. Только человек способен осознать правильность своих действий. Вспоминая басню "Кот и повар" И. А. Крылова, где повар пытался кота пристыдить, (а Васька – кот слушает да ест...), понимаешь, что увещевать животное – дело бессмысленное. А вот у человека есть совесть, на которую можно воздействовать.
Многим тяжело понять, как могла возникнуть совесть и мораль в существе, которое развилось от простейших организмов. Здесь-то даже посложней, чем возникновение сверхсложного глаза. Совесть выглядит совершенно лишней, мешая и противореча всей эволюционной теории, если толковать её по принципу "выживает сильнейший", что, конечно, неверно. Так, наличие совести у человека наводит на мысль о иной природе ее происхождения, считая, что совесть – это голос Божий в человеке. И, чем меньше в человеке и глуше голос совести, тем он ближе к животным.
А стоит ли у животных совсем исключать наличие подобного свойства? Ведь в основе нашего психического феномена, действующего в качестве внутреннего регулятора, должно что-то лежать?
Этимологически слово "совесть" означает "совместное знание"( "со" (совместно) и "ведать" (знать)). То есть, понятие "совесть" предполагает знание всем обществом законов общежития и индивидуальный контроль над их выполнением. Совесть – это регулятор жизни человеческого общества. Социальная конструкция, которая регулирует приемлемые и неприемлемые действия каждого члена общества по этическому кодексу этого общества.
Только на первый взгляд кажется, что совесть – одно из ярких признаков, отделяющих человека от остального животного мира. А на самом деле, и всего-то то, что этот момент в человеке позволяет создавать законы с только ему присущими морально этическими качествами, что никак не исключает наличие "совести" у животных. Ведь система представлений о правильном и неправильном поведении существует в любом коллективе животных. Например, в стае волков есть свои "правила общежития", что уж говорить о нас, приматах.
Совесть представляет собой адаптивный механизм существования организованного социума, выраженный в виде системы самоограничений в общих интересах. Следовательно, совесть свойственна социальным животным. И чем социальнее вид, тем выраженнее у него социальные инстинкты, а, следовательно, и совесть.
Врождённой основой становления совести является целый спектр социальных поведенческих программ. Данные программы направлены на самоограничение индивидуальных потребностей в пользу потребностей всего общества, или отдельных его членов. Без этого не смогли бы осуществляться социальные взаимодействия.
Инстинктивное поведение у высших животных действует подсознательно, находясь под контролем рассудочной деятельности. Через мотивацию, определяя эмоции, которые служат ориентирами, позволяющими корректировать поведение. Совесть, как инстинктивная программа требует эмоционального подкрепления: правильные социальные поведенческие акты – имеют положительное эмоциональное подкрепление, неправильные – отрицательное. Отрицательные могут быть настолько сильными, что проявляется теми самыми "муками совести".
Животное, нарушившее правила первичной биологической морали, традиции, принятые в своём социуме (стае, стаде, племени, семье,..), нарушившее чьи-то права, или причинило кому-то вред, начинает чувствовать себя эмоционально дискомфортно. Получает наказание в виде эмоционального переживания за невыполнение моральных норм –" угрызения совести". Начинает прилагать усилия, чтобы вернуть этот комфорт, заслужить прощение, старается сделать что-то хорошее, тем самым перекрыв плохой поступок.
Этологи считают, что на проявление социальных инстинктов влияет врождённый ранговый потенциал особи, и её ранг в стае. Поэтому "совестливость" лучше пробуждается у особей средних рангов. Животные, находящиеся внизу социальной пирамиды, больше озабочены выживанием, а полное проявление социальных инстинктов может помешать этому. И человеком, находящимся на грани выживания, легче манипулировать, подкупить, сподвигнуть к преступлению, сделать фанатиком... А путь к власти (вершине социальной пирамиды) проходит "по головам" сородичей. Особи, находящиеся там, особой "совестливостью" тоже не будут отличаться. Но, в отличие от "низов", они стараются заботиться о своей репутации в стае. Даже не имея достаточной совести, лидерам нужно имитировать её для остальных, поддерживая свой статус в сообществе. Но, даже если вожак будет не прав, то он не будет искренне чувствовать вины перед нижестоящими особями.
Совесть, не являясь исключительно человеческой особенностью, даёт способность критически оценивать себя, осознавать и переживать свое несоответствие должному. Совесть, как комплекс социальных инстинктов, выработалась в процессе эволюции, в процессе особой формы естественного отбора — группового отбора.