Утром Артем первым делом побрился, привел себя в порядок. Постучал в комнату сестры, но Клара не ответила. Заглянул, тихонько приоткрыв дверь. Клара спала.
- Наверное, уснула под утро. Всю ночь проплакала. Не буду беспокоить. Поеду... - рассуждал Артем, надевая камуфляжный костюм - часть своей спецодежды. Щемящая тоска на сердце и сомнение в "успехе безнадежного дела" никуда не исчезли. Но он, человек военный, просто запретил себе об этом думать.
Повинуясь наитию, Артем остановился у церкви, которую раньше много раз проезжал, и не думал туда заходить. Увы, он был атеистом. Но теперь...
Церковь только что открыли. И единственная бабулька зажигала свечи, что - то шепча около них.
Артем стоял и рассматривал лики святых, ничего не понимая в этом. В стороне он увидел старинную картину, стоящую прямо на полу. На ней был изображен светлый березовый лес. Обнявшись, стоят паренек и светловолосая девушка в простых одеждах...
Бабулька, в темном платке, со склоненной головой, подошла неслышно и обратилась к нему:
- Ты, должно быть, к батюшке, служивый?
Артем смутился:
- Я? Нет... Я мимо проезжал... А вот на той картине, скажите, кто это?
Бабулька покачала головой:
Это Грунюшка и Матвейка... Большая любовь промеж них была. Но барин...
И набожная старушка рассказала знакомую уже историю. Артем слушал и вглядывался в потускневшие лица. Ему показалось, что Грунюшка слегка похожа на Клару, а вот сходство Матвейки и пропавшего племянника Дани было более заметным. И еще - что - то звало его, заставляло покинуть церковь и действовать, действовать...
Он дослушал, вежливо покивал головой, поблагодарил - и быстро покинул храм...
В это самое время Кларисса нажимала на звонок, стоя у кованых ворот Лейлиного особняка. Встречать ее выскочил Даня, в обличье девочки. Он так обрадовался, что устремился навстречу бегом и немедленно запутался в складках пышного платья. Он бы обязательно упал, но ловкая Кларисса успела это предотвратить.
- Ну как вы здесь? Все ли хорошо? - поинтересовалась Кларисса.
- Все хорошо! Спасибо тете Лейле и Вам... Но Ира скучает по маме, даже плакала вчера! Ну ... Я тоже скучаю...
Кларисса вздохнула:
- Все не так просто... Вот я и пришла поговорить об этом с Лейлой! Она дома?
- Да... Я провожу Вас!
Переодетый мальчик неумело подобрал пышный подол и заменил по садовой дорожке.
- Если я не вернусь... Если исчезну... То на следующий день привези ребят на то самое место, где я их нашла! Это может мне помочь вернуться! И потом - приезжайте один раз в три дня, а время давайте оговорим... - наставляла Кларисса подругу.
Лейла не очень поняла задумку Клариссы, но обещала следовать инструкции.
И вот Кларисса снова за рулем своего шикарного автомобиля. И мчится по автобану на тот самый километр, где она нашла детей.
Кларисса без труда узнала окружающий пейзаж. На этот раз она была и одета и обута гораздо удобнее. Джинсы, кроссовки, свитерок тонкой вязки и легкая куртка небесно - голубого цвета.
Она прогуливалась по окрестностям, вспоминая все. Пытаясь найти тот самый ствол брезины, на котором сидели Даня и Ирочка...
Артем: - Так... Вот здесь мы сидели. Голоса детей и лай Тома доносились справа... Надо идти туда. ..
Кларисса: - Вот здесь я чуть не сломала каблук... Значит, дальше и чуть левее... Иду...
Артем: Еще правее делать нечего. Тут просто баррикада из сухого валежника. Дети туда точно не ломились - просто не смогли бы. Надо немного пройти прямо...
Кларисса: Не то, все не то! Я же их увидела, когда была немного выше, а они - как бы в лощине! Надо пристальнее смотреть по сторонам...
Артем: О! А что это там валяется? Такое яркое?
Буквально прыжком Артем достиг небольшого пятачка. Увидел ствол упавшей березы, а под ним - розовый мячик, небольшой, будто валяный.
- Кажется, нашел! Этим мячиком играл Том, его он и принес сюда в зубах. Здесь, на этом стволе, они сидели! Но что же случилось потом?
Артем достал мячик, задумчиво повертел его в руках и сел на упавший ствол. Он не представлял, что же делать дальше...
... Точно! Вот она упавшая брезина! Куда только эти курицы из лесничества смотрят? Тут сидела Ирочка ... Надо и мне присесть и подумать ...
И Кларисса опустилась на ствол...
... Артем не успел подавить вырвавшийся из груди вздох - вдруг что - то толкнуло его, ударило по лбу, да так сильно, что цветные искры заплясали в глазах!
Он потряс головой и вдруг обнаружил, что рядом, на поваленном стволе, сидит незнакомка. Откуда она здесь взялась? Дамочка, лет тридцати - тридцати четырех, была бы очень миловидной, если бы не злое выражение ее лица. Злое, да еще и очень самоуверенное!
Открыв рот, он в упор рассматривал Клариссу - а это была именно она! Супер - короткая стрижка на золотых волосах, легкая спортивная куртка какого - то незнакомого бренда. Синие, сузившиеся от гнева глаза... и явно тренированные мышцы, перекатывающиеся под одеждой!
Все это длилось какое - то мгновение, а потом незнакомка атаковала! Грубо, внезапно, без объяснения причин! И не успел молодой мужчина опомниться, как оказался лежащим на земле, с руками, заломленными за голову и связанными каким - то шнурком. Грозная фурия стояла над ним, уперев руки в бока, и что - то вещала, Артем не понял, что.
Вроде бы и речь была на его языке, и слова те же ... но звучало все это необычно, слишком быстро, с каким - то птичьим прищелкиванием.
Артем тихонько пошевелил руками. Не проблема. Он легко выпутается из этого шнурка. И прекратить этот цирк вполне в его власти. Но ... женщин не бьют. С ними не дерутся. Так уж его воспитывали. Что же делать - то? Артем решил для начала попытаться понять, что от него требуют и о чем спрашивают. Он сосредоточился и прислушался к словам незнакомки...
Продолжение следует ...