Каждый год малярией заболевают около 500 млн. человек, более половины из которых погибают. Несмотря на развитие современной медицины, ученые прогнозируют дальнейший рост смертности.
Казалось бы, малярия – болезнь, показавшая всю свою силу лишь в 21 веке. Но на самом деле своими корнями малярия уходит в прошлое – настолько далекое, что она может считаться самой древней болезнью, дошедшей до наших дней практически без изменений.
Генетические исследования малярийного плазмодия показывают, что его предок должен был появиться на планете сотни миллионов лет назад. Вероятно, это произошло около 200 млн лет назад вместе с появлением первых кровососущих насекомых, когда предок малярийной плазмодии смог приспособиться к паразитирующему образу жизни.
Но следы давно минувшего прошлого можно восстанавливать не только молекулярно-генетическими исследованиями, но и с помощью археологии. Группе ученых из США во время раскопок в Мьянме удалось найти застывшего в янтаре комара возрастом около 100 млн лет. Насекомое сохранилось настолько хорошо, что ученые смогли проанализировать содержимое его желудка, в котором были найдены малярийные плазмодии. Не остается сомнений, что как минимум 100 млн лет назад малярийный паразит уже имел современную структуру и представлял большую угрозу для других животных, что делает малярию древнейшей болезнью, дошедшей до нас.
Похоже, этими животными являлись динозавры. Вполне возможно, что через несколько десятков млн лет распространившаяся по планете малярия вкупе с глобальными катаклизмами стала одной из главных причин исчезновения этих доисторических монстров.