В конце 1960-х годов знакомый режиссера Эльдара Рязанова и сценариста Эмиля Брагинского накануне Нового года отправился в баню, а потом отправился к друзьям, праздновавшим годовщину свадьбы.
Там он выпил, после чего один из гостей в шутку отвез его на Киевский вокзал, оставил денег проводницу и отправил в купе поезда в Киев с банным веником, портфелем и небольшой суммой денег в кармане.
Эту историю Брагинский и Рязанов взяли на основу, написав в 1969 году пьесу под названием «С легким паром, или Однажды в новогоднюю ночь». В постановке обыгрывалось типовое строительство в советских городах, схожий быт граждан. Поезд заменил самолет, который летел не в Киев, а в Ленинград.
Главный герой оказался вовсе не выпивохой, а вполне приличным человеком, который просто выпил в праздник. Плюс в пьесу добавили чудес, ведь какой Новый год обходится без них?
На «Мосфильме» Рязанову экранизировать пьесу не дали. Руководство сочло произведение легковесной комедией, пропагандирующей пьянство. При этом, в Гостелерадио разрешили съемки, для которых … использовали павильоны «Мосфильма». Бюджет телевизионного фильма составил всего 372 тысячи рублей.
Квартиры Надежды и Евгения – это один павильон киностудии, где просто переставляли мебель, а вот снаружи снимали дома в Москве – это однотипные новостройки на проспекте Вернадского. Несколько уличных сцен сняли в Ленинграде.
На роль Нади Шевелевой претендовали Светлана Немоляева, Валентина Талызина, Ольга Волкова и Людмила Гурченко. Все они снимались в фильмах Рязанова. Но режиссер выбрал польскую актрису и модель Барбару Брыльску, которая впечатлила его утонченностью. Озвучила главную героиню Талызина. Песни за Брыльску спела Алла Пугачева.
На роль Лукашина пророчили Олега Даля, но после проб Рязанов понял, что актер не подходит на эту роль. Среди других претендентов были Станислав Любшин, Андрей Миронов и Петр Вельяминов. На Андрея Мягкова режиссер не рассчитывал, но после проб изменил свое решение. Позже Рязанов и Мягков подружились, актер снялся в фильмах Эльдара Александровича «Гараж», «Ирония судьбы» и «Жестокий романс».
Роль Ипполита сначала отошла к Олегу Басилашвили, но в 1975 году в самом начале съемок у него умер отец, и актер, снявшись в нескольких эпизодах, сказал, что не сможет продолжить работу, после чего улетел на прощание с папой. Его работа осталась в кадре – именно Олег Валерианович изображен на фото у Нади в квартире. Этот снимок героя Мягкова выбрасывает в окно.
Фильм «Ирония судьбы, или С легким паром!» показали 1 января 1976 года, его посмотрели больше 100 миллионов зрителей. В тот же день Рязанову стали присылать телеграммы с благодарностью. Через месяц фильм показали повторно.
При этом, в советские годы смотреть «Иронию судьбы» в Новый год не было традицией. Телевизионный фильм показали всего шесть раз – в 1976 году два раза, и по одному разу в 1979, 1983, 1989 и 1991 годах.