Картография на Древнем Ближнем Востоке чаще всего использовалась для самых будничных целей - на глиняных табличках рядом с кадастровым или контрактным текстом о купле/продаже могли изобразить план дома или поля. Вот, например, один из древнейших кадастровых документов, в котором измерено поле в городе Сиппаре XVIII века до н.э.
Тем не менее, было найдено и несколько карт городов и даже целых регионов. На иллюстрации ниже необычный артефакт – вавилонская карта мира, которая сейчас хранится в Британском музее. Эта карта была составлена в IX в. до н.э., но до нас дошла в более поздней копии (VII-VI вв., Сиппар). На обороте таблички клинописный текст на нововавилонском языке комментирует схему, а несколько строк над самой схемой – небольшое дополнение от кописта.
Сама карты – это геометрическое изображение мира, которое не стремится передать корректные дистанции и даже локализации, она отражает представления некоего ученого на основании рассказов путешественников и традиционных мифов.
Земля изображена двумя концентрическими кругами, за пределы которых отходят несколько треугольных зон, подписанных как «страны» или «острова».
Центральный круг – это известный мир, соответствующий континентальной части земли. Мы видим, что от гор Тавра (1) отходит вертикальная полоса Евфрата (2) с излучиной в районе Вавилона (3). От Евфрата отходит оросительный канал (видимо, Шатт-эль-Араб) (4), а сам Евфрат впадает в болото (5). Справа от Вавилона можно прочитать сверху вниз: Урарту (6) и обведенные в кружок Ассирия (7), город Дер (8). Слева от Вавилона – местность Хаббан (9), про которую мы мало что знаем, и халдейское племя Бит-Якин (10). Сузы, столица Элама, изображены к югу от болот (11).
Внешний круг – это океан. За его пределы выходят только несколько известных отдаленных территорий, которые обозначены треугольниками. Одна из них называется «место, где не видно солнца (север)». Составитель подписал расстояния до этих мест, впрочем далекие от географической реальности.
Клинописный текст на обороте карты разъясняет читателю расположение некоторых регионов относительно реперных точек, а также дает их характеристики. В частности выделяются пустыня и наоборот горная дождливая местность, которые наполнены необычной флорой и фауной.
Несколько плохо сохранившихся строчек на лицевой части карты упоминают о былых временах и дальних местах, где живут различные мифические животные. Описание заканчивается именами трех знаменитых персонажей 3 тыс. до н.э., которые живут в этих отдаленных регионах или которые осмелились до них дойти. Так упоминается Утнапиштим, который наслаждается бессмертием на одном из островов; Саргон Аккадский, который пересек границы реального мира во время своих легендарных походов; и Нур-Даган, царь Пурушанды, с которым Саргон столкнулся в далекой Анатолии.
