Зима заканчивалась. Солнышко уже светило вовсю и пригревало вполне по-весеннему. Все чаще выдавались теплые погожие деньки, когда даже лед на речке у берега начинал подтаивать.
Однажды вечером папа Заяц собрал братьев Зайчат за столом в гостиной:
— Дети, послушайте меня внимательно, — начал он, — в этом году очень ранняя весна. Вон уже и лед на речке таять начал. Поэтому с завтрашнего дня я запрещаю вам кататься на коньках.
А надо сказать, это было самым любимым зимним развлечением у зайчат — прибежать на речку, надеть коньки, разогнаться изо всех сил и лететь по замерзшей реке с такой скоростью, что аж дух захватывало! Ветер шумел в ушах, деревья на берегу просто мелькали, сливаясь в одну сплошную черту. Ух, здорово!
Конечно, зимой и без катанья на коньках развлечений хватало. Зайчата и с горки на санках катались, и в снежки играли, и снежные крепости строили. Но коньки — их ничто заменить не могло.
И вот — на тебе! Папа запретил кататься на коньках. Зайчата расстроились, конечно. Но они были послушными зайчатами и никогда не спорили с родителями.
— Вы меня услышали? — строго спросил папа.
— Да, — дружно ответили братья.
— Молодцы. А теперь давайте-ка, пойдем тропинки расчистим. Вон опять снега свежего упало.
И зайцы дружно пошли чистить тропинки во дворе.
Когда работа была закончена, у зайчат появилось время на игры. Вот тут-то и это и случилось:
— Слушайте, — начал Пушистик и заговорщически посмотрел на братьев, — Помните, в прошлом году мы в это время еще гоняли на коньках. Так почему сейчас-то нельзя. Но раз папа запретил, давайте, завтра покатаемся в последний раз в этом году. Но так, чтобы папа не знал.
Пушистик был самым старшим из братьев и они его слушались.
— Давайте, — обрадовались Весельчак и Торопыжка.
А Ушастик с удивлением посмотрел на братьев:
— Но папа же запретил, — нерешительно сказал он и посмотрел на Пушистика.
— Вот ты еще мал, тебя в прошлом году и в помине не было, поэтому ничего не знаешь. В это время еще можно кататься на коньках. Мы катались! А папа не узнает, мы быстро. И не вздумай папе рассказать, а то предателем станешь.
Да и правда, Ушастик был самым младшим и во всем слушался старших. Но сейчас он совсем не понимал: как же так можно? Раз папа запретил, значит, кататься нельзя. И потом, он же сказал, что это опасно.
Но и стать предателем он не хотел. Как же он может предать братьев? А ведь Пушистик сказал, что, если он папе расскажет, сразу станет предателем. Потому что выдаст тайну братьев.
«Как же быть?» — думал Ушастик.
Эта мысль весь вечер не давала ему покоя. В то время как братья устроили веселую кутерьму, бегали по двору и играли в снежки, Ушастик все думал как он должен поступить. Ему было страшно. Но он никак не мог понять от чего.
Вечер в семье прошел как всегда. Зайцы поужинали, все вместе посмотрели веселый фильм и разошлись по своим спальням. Пора было спать.
Но Ушастик долго не мог уснуть. Он ворочался с боку на бок и никак не мог решить, как же ему поступить. Что будет правильным: промолчать или рассказать папе о том, что братья пойдут кататься на коньках.
Но усталость все-таки взяла свое и он уснул.
Вдруг Ушастик увидел Старичка Лесовичка. Он стоял у его кровати.
— Ты мне снишься? — спросил зайчик.
— Снюсь, — ответил Лесовичок, — Да, трудная перед тобой стоит задача. Как ее решить, знаешь?
— Нет, — Ушастик с надеждой посмотрел на Старичка. — Ты же мне поможешь?
— Представь, что будет, если ты пойдешь с братьями кататься на коньках? Представил?
— Ох, и весело же будет! Мы всю зиму на реке катались. Так здорово!
Ушастик даже заулыбался во сне, так ему нравилось на коньках кататься.
— А что будет, если ты откроешь папе тайну братьев?
— Он их не пустит на реку. И накажет. А меня они предателем будут считать.
— Скажи-ка мне, Ушастик, ты сегодня видел лед у берега? — вдруг спросил Старичок.
— Видел. Он стал совсем тонким, растаял.
— В этом и таится опасность. Такой лед может проломиться и вы с братьями утонете, не выберетесь. Вот теперь и думай, решай свою задачу.
И Лесовичок растворился. Как будто его и не было. А Ушастик проснулся.
Солнышко уже взошло и ярко светило. Зайчонок услышал, что на кухне мама уже готовит завтрак. И вместе с тем до него донеслись еще какие-то непонятные звуки.
Ушастик быстро встал с кровати и выглянул за дверь.
— Ты с нами? — шепотом спросил Пушистик. — Давай быстро собирайся. Или оставайся дома и сиди тихонько, пока мы не вернемся.
Зайчонок вернулся в комнату, быстро оделся и вышел к братьям. Все вместе они тихонько выбрались на улицу и побежали на реку.
Но на середине пути Ушастик вдруг резко остановился:
— Я забыл варежки, — прокричал он вслед братьям. — Вы идите, я вас догоню.
Что-то тревожное кольнуло зайчишку, заставило остановиться. Что это было, он не понял. Но вдруг точно понял как нужно поступить.
Он развернулся и поспешил домой.
— Папа, — закричал он, добежав до дома и ворвавшись в кухню, где родители вместе накрывали стол к завтраку. — Мальчики на реку ушли!
Родители тревожно переглянулись. И папа, немедля ни секунды, побежал на реку. Да так быстро, что Ушастик еле-еле успевал за ним.
До берега они добежали как раз вовремя. Зайчата уже надели коньки. А Пушистик успел шагнуть с берега. И в этот самый момент большая трещина разломила лед у самых ног зайчонка.
Папа, не останавливаясь, ринулся к сыну. Схватил его за уши и резким рывком выкинул на берег. Сам же он оказался по пояс в воде. Хорошо, что Пушистик не успел уйти далеко от берега, и тут было совсем мелко. И папа Заяц сумел быстро выбраться из воды.
Зайчата так испугали! От страха они прижались друг к другу. У всех на глазах выступили слезы. Но они не могли ни заплакать, ни слова сказать.
«Вот ты и решил свою трудную задачу!» — как будто наяву услышал Ушастик голос Старичка Лесовичка.