Прошло 80 лет со дня роковой встречи в Карском море ледокольного парохода «Александр Сибиряков» с немецким «карманным» линкором «Адмирал Шеер».
Экипаж «Сибирякова» состоял из ста четырех человек. По сути, «Сибиряков» являлся гражданским судном, несмотря на установленное на нем вооружение. Его основная задача заключалась в перевозке полярников и доставке грузов.
Адмиралы нацистской Германии с первых дней нападения на СССР стремились подчинить себе Арктику, но им это не удавалось по ряду причин: противостояние Северного флота, погодные условия, льды.
По Северному морскому пути шли транспортники, перевозившие грузы особой значимости. «Волки» контр-адмирала Карла Дёница свирепствовали на глубинах, на поверхности бесновались подопечные гросс-адмирала Эриха Редера, но добиться перевеса в свою сторону в борьбе за Севморпуть у них не получалось.
В конце лета 1942 года кригсмарине развернуло спецоперацию «Вудерланд», в переводе «Страна чудес». Ее цель — не дать пройти в Баренцево море конвоям союзников, уничтожить советские транспорты, чем больше, тем лучше, разрушить портовую инфраструктуру.
Для выполнения поставленных задач в сопровождении подводных лодок в Карское море вышел тяжелый крейсер «Адмирал Шеер». Однако по пути следования был блокирован льдами, что никак не входило в планы. Корабль был вынужден сменить курс. К неудачам добавились проблемы с навигацией. Из-за плохой видимости самолет-разведчик передал неверные координаты движения конвоя: его ожидали на юго-восточном направлении, а он шел на восток.
Тем временем 23 августа «Александр Сибиряков» отошел от Диксона, чтобы доставить продовольствие полярникам на Северную Землю. Проходя 25 августа недалеко от острова Белуха, на горизонте заметил крупногабаритное судно. Не сразу удалось понять, с кем встретились.
«Шеер» очень хотел заполучить сведения о ледовой обстановке и радиошифры, которые бы помогли выйти в свободные воды. Но Вильгельм Меендсен-Болькен не был уверен, что русские не примут мер к их уничтожению прежде, чем захотят сдаться. Поэтому пошел на уловку: поднял флаг США и открыто запросил навигационные данные. У командира парохода Анатолия Качаравы возникли подозрения, и он послал на берег сообщение об обнаружении неизвестного судна. Немцы перехватили радиограмму и стали требовать прекратить эфир. Непослушный «Сибиряков» не отреагировал, и вскоре с крейсера прогремели первые залпы.
Экипажу предлагали сдаться, но в ответ он поставил дымовую завесу и выпустил несколько снарядов из 76-миллиметровых зениток.
Это еще больше разозлило фрицев. Теперь они, словно в тире, начали расстреливать небольшое судно. От четырех «фугасок» вспыхнул пожар. Шансов спасти корабль не оставалось. Отправив в 14 ч. 05 мин. последнюю радиограмму «Помполит приказал покинуть судно. Горим, прощайте», оставшиеся в живых, забрав тяжело раненого командира, спустили шлюпки. Скрываясь за дымом, стали отходить к острову. Но фрицы заметили и открыли огонь. На плаву осталась одна шлюпка. На глазах сибиряковцев примерно в 15 ч. их корабль навсегда скрылся в морской пучине, взмахнув на прощание неспущенным флагом.
Вскоре к морякам подошел катер, отправленный с крейсера. Однако, по свидетельствам немцев, никто добровольно в него не пересел. Пришлось силой загонять, тех, кто сильно сопротивлялся, расстреляли. В плену оказалось двадцать два человека. Был 23-ий, кому удалось спастись — кочегар Павел Вавилов. Он смог отплыть от лодки и остаться незамеченным. После того как товарищей увезли на крейсер, забрался в шлюпку и поплыл к острову Белуха. Здесь провел тридцать шесть дней, пока не был случайно обнаружен проходящим судном.
Несмотря на одержанную победу, «Адмирал Шеер» не справился с поставленной задачей. Во-первых, столкновение с пароходом и оказанное сопротивление лишило его внезапности. Во-вторых, «Сибиряков» не выдал ледовые карты и данные о местонахождении караванов.
После победы предпринимались попытки отыскать остов парохода, но безрезультатно. Однако координаты его гибели были известны: 76 градусов северной широты, 91 градус 31 минута восточной долготы. 28 апреля 1965 года, командующий Краснознаменным Северным флотом издал приказ, приписывающий «Всем кораблям, проходившим объявленные координаты, приспускать флаги, подавать звуковые сигналы...»
Подвиг экипажа ледокольного парохода «Александр Сибиряков» навсегда вписан в историю военно-морского флота.