Европейская ракета Vega C потерпела неудачу во время своего второго полета через несколько месяцев после успешного дебюта. Пара спутников наблюдения Земли серии Pléiades Neo была потеряна.
20 декабря 2022 года оператор Arianespace провел второй в истории пуск ракеты Vega C. Четырехступенчатая ракета-носитель стартовала в 22:47 по местному времени. К сожалению, во время работы второй ступени примерно через 2,5 минуты после взлета произошел сбой. По первой информации, вторая ступень исправно работала всего 7 секунд, после чего давление в камере сгорания стало неуклонно снижаться. Ровно на 208-й секунде полета тяга резко упала и ступень полностью перестала работать.
В результате отказа ракете значительно не хватило скорости и после достижения высоты около 110 км носитель начал падать. Полет был прерван дистанционно с Земли, и в итоге ракета упала в Атлантический океан.
Vega C — новая европейская легкая ракета-носитель, пришедшая на смену системе Vega. По сравнению со своим предшественником Vega C имеет более высокую полезную нагрузку, более низкие производственные затраты и большую модульность.
Ракета совершила успешный полет 13 июля 2022 года, неся 7 спутников от заказчиков из государственного сектора. Обсуждаемый здесь запуск был первым коммерческим. Ракете Vega C было поручено запустить пару спутников наблюдения Pléiades Neo 5 и 6 для Airbus Defense and Space.
Pléiades Neo 5 и 6 — третий и четвертый спутники серии Pléiades Neo, к сожалению, не выведенные на орбиту. Первые аппараты этой системы, Pléiades Neo 3 и Pléiades Neo 4, были запущены двумя ракетами Vega в 2021 году. Интересно, что спутник Pleiades Neo 3 был запущен в миссии, которая стала возвращением в строй ракеты Vega, также после отказа.
Pléiades Neo — это небольшая сеть спутников наблюдения Земли с очень высоким разрешением. Спутники заменят спутники Pléiades High Resolution предыдущего поколения, запущенные в 2011–2014 годах.
Аппараты были построены на заводе Airbus Defense and Space. Они основаны на спутниковой платформе S950. Каждый из них имеет вес около 920 кг и рассчитан на работу сроком на 10 лет. На спутниках была установлена оптическая аппаратура, способная отображать планету с разрешением до 30 см/пиксель. Спутники также оборудованы терминалами для лазерной связи со спутниковой сетью EDRS, чтобы полученные изображения можно было доставить на Землю максимально быстро.
Отказ ракеты Vega C — большой удар по пусковым возможностям Европы. На данный момент завершается эксплуатация ракеты Ariane 5, которую в конце 2023 года должна заменить уже значительно запоздавшая ракета Ariane 6. Vega C заменяет ракету Vega, которая охватила сегмент запуска меньших полезных нагрузок. Всего за период эксплуатации носителя Vega произошло два неудачных запуска в 2019 и 2020 гг.