В Первой лиге в 1973 году, как и годом ранее, играло 20 команд, которые разыграли первенство за 40 туров. Нововведение было то же, что и в Высшей лиге. Любая игра, закончившаяся вничью, должна была выявить победителя в серии пенальти, которому одно очко все же доставалось. Проигравший эту серию уходил с «поля боя» без очков.
Лучший старт удался кишиневской Нистру и липецкому Металлургу, который еще год назад играл во Второй лиге. Нистру долго шли без поражений, хоть и проиграв в первых трех турах дважды по пенальти, но затем выдали серию побед из девяти матчей, надолго застолбив за собой верхнюю строчку.
Шинник выиграл первые три матча на старте первенства, но позже обороты сбавил.
Группа лидеров пока только образовывалась, еще рано было говорить о ее полном формировании.
К середине июня в лидирующей группе появился бакинский Нефтчи. А впереди по-прежнему были Нистру и липецкий Металлург.
19 июня Нефтчи впервые проиграл в основное время матча. Это случилось в Нальчике. Но очков у команды было вполне достаточно для удержания лидерства. Плюс кишиневская команда сыграла на матч меньше, чем преследователи.
В конце первого круга бакинцы догнали липецкую команду по очкам, а по дополнительным показателям ее и обошли, сместив Металлург со второй строчки.
Нистру достаточно уверенно на все это созерцал, надеясь не получить проблем и во втором круге.
В нижней части таблицы плохо дела шли у Алги из Фрунзе, не намного лучше себя чувствовали в плане сохранения прописки в Первой лиге и футболисты из Орджоникидзе.
Как только начался второй круг, сразу поменялся компаньон у Нистру, на вторую строчку забрался одесский Черноморец, у которого был еще не сыгран один матч первого круга. Нефтчи выигрывал не так часто, и к концу месяца уже было видно его отставание.
Чуть поправил свои дела Спартак из столицы Северной Осетии. Только Алга уже практически не имела шансов спастись. Остальные команды, бороздившие просторы нижней части турнирной таблицы, готовились к борьбе за выживание в прямом смысле слова.
Во второй половине сентября главным в группе команд, пытавшихся настичь лидеров, стал московский Локомотив, обошедший Нефтчи. Именно эти команды еще год назад играли в Высшей лиге, теперь пытались в нее вернуться, но нашлись тут и те, кто был категорически против их задумок. Перед финишной прямой шансы догнать беглецов у Локомотива и Нефтчи пока имелись. Бакинцам обоих лидеров предстояло принять у себя дома, плюс у Черноморца и Нистру был еще и матч между собой, который мог привести к тому, что они на пару двух очков и не наберут.
8 октября Локомотив дома проиграл Строителю и значительно ухудшил свои шансы догнать и обогнать кого-то из лидеров.
12 октября Черноморец дома обыграл Нистру только в серии 11-метровых ударов, а Локомотив смог в основное время нанести поражение Нефтчи.
В следующем туре Нистру проиграл без пенальти, теперь в Ашхабаде. Но проиграл и Локомотив. С ним это случилось в Орджоникидзе. Только Черноморец смог взять два очка, причем, на выезде, у потерявшего мотивацию Нефтчи. Бакинцы уступили дома и в следующем туре, как раз Нистру. А Локомотив, вероятно, разуверившись в своих потугах вернуться сразу в Высшую лигу, проиграл и в Нальчике.
Таким образом, за два тура до финиша борьба за путевки в Высшую лигу завершилась.
Внизу к этому моменту почти не имел шансов спастись харьковский Металлист. Отставание в три очка за два тура до финиша говорило о том, что остались только лишь теоретические шансы «остаться в живых». Шинник на этот момент занимал 11-е место, опережая Шахтер, находящийся на 18-й позиции, на два очка. Команды, занимавшие перед 39-м туром места с 15-го по 17-е свои матчи в предпоследнем туре выиграли и на 99,9% сохранили прописку.
Перед последним туром Металлист шансов остаться уже не имел, и почти не имел их и Шахтер, у которого кроме отставания в два очка была на три мяча хуже разница. Ну, а поражение в Иваново оформило вылет карагандинской команды и де-юре.