Часть 37
Внешняя панель шлюза немного сдвинулась вовнутрь и поехала вверх, убираясь под потолок. Однако, проехав чуть больше середины, люк зацепился за что-то оплавленными краями и его заклинило. Гидравлика загудела, силясь сдвинуть мощную плиту, но вскоре затихла, отключённая предохранительными датчиками.
Для катера проход был достаточным и выпирающая часть панели не представляла опасности. Если катер и мог зацепиться за образовавшийся козырёк, вследствие неминуемой вибрации корпуса при взлёте, то самую малость. Для робота это вообще не представляло проблемы, поскольку его твердая рука была способна вести катер с ювелирной точностью.
Натужно взревели дюзы и катер, нырнув в узкую щель, выпорхнул наружу, черканув по корпусу бота. Попутно он зацепил манипулятор и едва не утащив его с собою, устремился куда-то вверх.
Командир десантной группы, проводил его долгим взглядом и переведя взгляд на повреждённый манипулятор, досадливо покачал головой. Чёртов катер. Эта поломка замедлит и без того небыстрый ход работ.
Он уже хотел отпустить по этому поводу крепкое словцо, но заметив выжидательные взгляды своих подчинённых, горевших желанием наказать обидчика, небрежно бросил:
– С ним разберутся.
Ему и самому хотелось броситься в погоню за этим придурком, который почему-то решил, что в космосе безопасней, но обстоятельства не позволяли это сделать. У него был приказ захватить корабль и отступить от него он не мог. Никуда он не денется, решил он и перешёл к делам насущным.
– Тобаго, – окликнул он оператора за пультом. – Срежь этот козырек, – и привычно скользнув взглядом по информационным табличкам на экране, предупредил: – И поторапливайся. Этот стервец хочет сбросить нас с хвоста.
Корабль быстро набирал скорость и вскоре, удержаться возле него на боте станет невозможно.
Бот медленно переместился чуть выше, чтобы достать оставшимся манипулятором до козырька и огненная дуга вспенила кромку люка, расплёскивая струйки расплавленного металла. Медленно, но верно, резак всё глубже вгрызался в «плоть» металла и только слоёная структура крышки люка мешала резать быстрей. Каждый слой выполнял свою защитную функцию и не каждый был готов безропотно поддаться разрушающему огню.
Плазменный резак прошёл не больше трети козырька, как оператор вдруг встрепенулся.
– Командир. К нам кто-то приближается, – возвестил он и обернувшись, вопросительно посмотрел на своего начальника. – На наш запрос объект не отвечает.
Командир подошёл поближе к монитору, чтобы оценить степень опасности. Контуры судна скрадывались ярким пятном факела от работающих двигателей и сразу понять, что представляет собой этот объект, было сложно. Он придирчиво осмотрел мерцающее пятно, смутно припоминая, что нечто подобное он уже где-то видел, но так и не придя к какому-то выводу, неопределённо пожал плечами. Что-то знакомое вертелось в мозгу, но сфокусировать расплывчатый образ не удавалось. Отчаявшись, он развернулся, чтобы вернуться на место.
И тут до командира вдруг дошло, что бы это могло быть.
– О-о, чёрт, – потерянно простонал он и внутренне сжался, представив, что сейчас произойдёт.
Чудовищный удар сотрясёт бот и катер, сминая переборки, раздавит и его самого.
– Огонь, – внезапно пересохшим горлом прохрипел командир, но его опередили. Стрелки подсуетились, сбитые с толку его стоном и остервенело вцепились в плашки гашеток.
Бот огрызнулся длинными очередями пушек, которые буквально изрешетили катер, превратив носовую часть в развевающиеся лохмотья и часть обломков молниеносно исчезла во мраке космоса. Но это не помогло. Двадцатимиллиметровая пушка способна уничтожить команду, но с пути катер она уже не свернёт.
На полном ходу катер врезался в бот, утащив его на несколько сотен метров от корабля и словно повинуясь невидимой руке дирижёра, взорвался. Такая задержка взрыва у постороннего наблюдателя, непременно бы вызвала вопросы и сомнения, но в этот раз комментировать было некому.
Капитан не видел этих драматических событий и терпеливо дожидался указаний Альзиеса. От вынужденного безделья он даже немного потренировался, прицеливаясь в условного противника из пистолета. Делать это в неуклюжем скафандре было довольно неудобно и тренировка пришлась как нельзя кстати. Теперь он стал ещё опаснее и ловчее. Неочевидные помехи от тяжёлого скафандра помогли понять, чего делать не стоит. Пару раз капитан всё же попытался выйти на связь, но стоически перенёс этот соблазн. Негоже было выказывать своё нетерпение.
Однако, когда мимо него прошествовала группа роботов с резаками и прочим снаряжением, капитан не выдержал.
– Альзиес, – возмутился он, не понимая, что творится на корабле без его ведома. – Какого чёрта тут происходит? Куда ты послал моих роботов?
– Шлюз сильно повреждён и для его восстановления требуется рабочая сила, – невозмутимо ответствовал Альзиес.
– А что с ботом? – раздражённо спросил капитан, возмущенный тем, что Альзиес ни словом не обмолвился об этом.
– Бот уничтожен, – доложил Альзиес. – Наши потери: один робот и катер. Корабль следует дальше согласно вашему предписанию.
– Какого предписания?! – едва не задохнулся от ярости капитан.
Воздуха стало не хватать и капитан отчаянно попытался приподнять стекло визира. От злости это удалось не сразу. В объёмных перчатках сложно нащупать подъёмный механизм, особенно, когда ты на взводе.
– Вы сами сказали, что «мы уходим», – спокойно ответствовал Альзиес. – Я принял это как сигнал к действию и в данный момент мы направляемся в систему Ка7892.
От этой новости капитана как следует тряхнуло, но возня с визиром отсрочила смерть Альзиеса. В пылу борьбы с затворным механизмом, капитан несколько остыл.
– Чёрт с тобой, – бросил капитан, сделав глоток свежего воздуха.
Он вовсе не имел в виду, что согласен с решением Альзиеса, а лишь отказался от желания задать ему хорошую взбучку. Так вольно интерпретировать его слова! За это стоило сурово наказать. Все его планы катились коту под хвост, всего лишь потому, что кто-то чего-то там подумал. И лишь сознание того, что он отчасти тоже виноват, сдерживало этот благородный порыв души. Надо было уточнить куда они «уходят», чтобы не дать возможности выбора Альзиесу. Несколько успокоившись, капитан продолжил:
– Планы меняются. Мы летим обратно. К Берте.
– Это неразумно, – предостерёг Альзиес. – В этом случае у нас не будет ни одного шанса спастись.
– Если мы полетим дальше, – сердито пробурчал капитан, – то этого шанса точно не будет. Срочно поворачивай оглобли, пока ещё не слишком поздно. Я ясно выразился? – сурово осведомился он.
– Более чем, – лаконично отозвался Альзиес. – Маршрут следования изменён.
– Вот так-то, – удовлетворённо буркнул капитан и побрёл переодеваться. Скафандр понадобится теперь не скоро.
Вернувшись на пост управления, капитан долго тыкал разные кнопочки, пытаясь как можно тщательнее разглядеть пузырь нависший над кораблём и вскоре, устав от этого нудного и в общем-то, бесполезного занятия, вызвал Альзиеса.
– Нам нужно заблокировать все приходящие сигналы, – заявил капитан. – Мы можем это сделать?
– Весь диапазон я заглушить не смогу, но в той её части, который используется руманами, пожалуй, смогу что-то сделать, – обнадёжил Альзиес.
– Сделай, пожалуйста, – попросил капитан. – И не снимай блокировку, пока я не скажу. Я ясно выразил свою мысль? – памятуя о недавних непонятках, спросил капитан.
– Конечно, капитан, – подтвердил Альзиес. – Но почему вы не хотите говорить с Шенши? – удивился он.
– Нам не о чём разговаривать, – буркнул капитан и дополнил свою просьбу: – Да. Вот ещё что. Когда мы выйдем в нейтральные воды, я имею в виду зону между флотом Шенши и Диуера, постарайся записать все приходящие сигналы. Это нужно будет делать сразу после того, как я скажу, что блокировку нужно снять, – уточнил он.
– Приказ ясен и понятен, капитан, – издевательски заверил Альзиес, предвидя закономерный вопрос капитана.
– Всё, – улыбнулся капитан, приняв иронию Альзиеса. – Разговор окончен.
Выслушав доклад адъютанта о трагической судьбе десанта, Шенши заложил руки за спину и прошёлся по залу. Дело принимало скверный оборот. Придётся уничтожить этот злополучный корабль, а вместе с ним и генератор. Вряд ли он уцелеет при взрыве. Таких генераторов у Шенши было всего два и мысль о потере одного из них, заставляла от злости скрипеть зубами. Кто бы знал, каких трудов и нервов стоило ему их строительство. Шенши приходилось лично участвовать в разного рода переговорах, чтобы заполучить нужные детали к ТМГ и порой, приходилось терпеть унижение и издёвки. Для сильных мира сего, он был всего лишь богатым бродягой, поиздеваться над которым можно было вдоволь. Жаловаться он никуда не побежит и у других купить ничего не сможет. Такого Шенши не забудет никогда.
– Куда он направился? – спросил Шенши, больше для того, чтобы поддержать разговор. Ответ на него был очевиден. Беглец постарается прорваться за пределы армады.
– В данный момент корабль завершает разворот и судя по всему, направляется к Берте, – доложил адъютант.
– Вот как? – удивился Шенши.
Это в корне меняло существо дела и открывало новые возможности для решения проблем.
– Значит он не соврал, что топливо у него на исходе, – улыбнулся Шенши, прикинув дальнейшие свои шаги и обратился к адъютанту; – У него хватит топлива, чтобы добраться до Берты?
– Мы дали ему топлива ровно столько, чтобы он добрался до базы противника, – пояснил адъютант. – До Берты несколько дальше, но если он хорошенько разгонится, то сумеет в короткий срок достичь и её.
– Возможно, мне следует побеседовать с этим туристом, – высказал вслух свою мысль Шенши, размышляя о новых возможностях.
– Наш пленник глушит все наши сигналы, – предупредил его адъютант. – Видимо, таким образом он хочет показать, что не пойдёт ни на какие переговоры, – предположил он.
Шенши обвёл адъютанта изучающим взглядом и улыбнулся:
– Да и не больно-то хотелось. Пусть летит дальше, – и убрав улыбку с лица, серьёзным тоном продолжил: – Не препятствуйте ему. Когда он войдёт в зону контакта, ему придётся снять свои глушилки. Вот тогда и придёт наше время, – в победоносном тоне завершил он речь.
Вдохнув от предвкушения грядущей битвы полной грудью, Шенши шумно выдохнул, словно сбросив с себя гору забот и тревог, и повеселел.
– Подождём, – загадочно проронил он и на просветлившемся от радости лице, застыла вожделенная улыбка.
Адъютант понял, что в его помощи уже не нуждаются и почтительно пятясь задом, бесшумно выскользнул за дверь. По опыту, приобретённому за годы службы, он знал, что в таких случаях лучше не спрашивать разрешения. Чревато.
Похоже, что даже Альзиесу с его железными нервами, было сложно выдержать это гнетущее напряжение, вызванное постоянным ожиданием обстрела и он обратился к капитану.
– Удивительно, но никто больше не пытается нас атаковать, – высказал он своё недоумение по этому поводу.
– Что же тут удивительного? – проронил капитан. – Мы следуем маршрутом утверждённым самим Шенши. Какие тут могут быть претензии? Ты бы лучше следил за расходом топлива, – глянув на показания приборов, укорил он Альзиеса. – Нам нельзя выходить за предоставленный лимит. А у тебя, я смотрю, скоро перерасход пойдёт. Если они поймут, что у нас есть топливо, то весь мой план полетит в тартарары, – недовольно бросил он.
– Всё под контролем, – заверил его Альзиес. – Ещё два часа разгона и двигатели будут отключены. Дальше, продолжим движение по инерции.
– Хорошо, – удовлетворился капитан. – Далеко ещё до переднего края обороны Шенши? – осведомился он.
– О-о, – совсем по-человечески простонал Альзиес, желая выразить полную неопределённость в этом вопросе, – это будет известно примерно через неделю.
– Не юродствуй, – сердито одёрнул его капитан. – И без тебя итак тошно.
– Советую просмотреть уничтожение десантного бота, – без тени смущения предложил Альзиес. – Эти кадры, несомненно, поднимут ваше настроение и принесут душевный покой.
– Что? – оживился капитан, – Настолько красочное шоу получилось?
– Да, – заверил Альзиес. – Финальный аккорд в этой партии сыграла моя скрипка, – не без гордости заметил он.
– Ну показывай, композитор ты наш, – усмехнулся капитан. – Давай свою симфонию огня.