У планет Солнечной системы есть несколько интереснейших спутников. На Ио постоянно извергаются вулканы, а Титан, возможно, является единственным кроме Земли небесным телом нашего уголка космоса, по поверхности которого течёт жидкость. Этот класс объектов наверняка подарит науке множество открытий, причём в случае с Европой или Энцеладом это может быть даже внеземная жизнь. Одним из наиболее загадочных спутников является Тритон, вращающийся вокруг самой дальней планеты нашей Солнечной системы.
Единственным космическим кораблём, посетившим Нептун, был «Вояджер-2». Он подлетел туда в 1989 году, преодолев за 12 лет путь длиной в 7 миллиардов километров. Зонд сфотографировал небесное тело и отправил снимки на Землю.
Перед учёными предстала планета с бирюзово-кобальтовой атмосферой, в которой бушевали яростные бури — одна из них тут же получила прозвище «Большое Тёмное Пятно». Затем «Вояджер-2» изменил курс и пролетел в непосредственной близости от самого крупного спутника Нептуна. Это позволило человечеству впервые увидеть молодую по геологическим меркам поверхность Тритона. Впоследствии на ней были обнаружены активные гейзеры, извергающие лед. Также внимание учёных привлек розовый оттенок полярной шапки на южном полюсе небесного тела.
К сожалению, визит «Вояджера-2» к Нептуну был в буквальном смысле мимолётным, поэтому Тритон до сей поры представляет собой одну большую тайну. На первый взгляд он кажется обычным спутником, вращающимся вокруг далёкого ледяного гиганта, однако очень многое говорит о его неординарности.
Подобные Тритону объекты Солнечной системы, в том числе Луна, все крупные спутники Юпитера, Сатурна и Урана, движутся «против часовой стрелки» в той же плоскости, что и их планеты. Тритон же вращается в обратном направлении и под углом 157° относительно экватора Нептуна. Это так называемая ретроградная орбита, она свидетельствует о том, что Тритон имеет несколько иное происхождение, чем «правильные» спутники. По мнению некоторых астрономов, Тритон был захвачен Нептуном, а не образовался рядом с ним.
Изучая данные, присланные «Вояджером-2», учёные обнаружили, что по таким физическим характеристикам, как плотность и цвет, Тритон больше похож не на другие крупные луны, а на карликовые планеты пояса Койпера. Этот район Солнечной системы находится дальше орбиты Нептуна и содержит миллионы различных объектов, среди которых встречаются и весьма крупные — достаточно назвать Плутон, Хаумеа, Макемаке и Эриду. Вполне вероятно, что Тритон по какой-то причине мигрировал к своему нынешнему хозяину именно оттуда.
Если такая гипотеза верна, то Нептун до этого момента являлся обладателем собственного набора спутников — как нынешний Уран. Однако в течение сотен миллионов или даже миллиардов лет в результате взаимодействия с Тритоном, приближавшимся из пояса Койпера, большая их часть подверглась дестабилизации и уничтожению. Что не удивительно, так как «пришелец» по своим размерам крупнее Плутона и Эриды, считающихся карликовыми планетами, и сегодня является седьмым по величине спутником в Солнечной системе.
Астрономы считают, что сам Тритон тоже не всегда будет кружить вокруг Нептуна. Планета постепенно замедляет движение Тритона, неумолимо притягивая его к себе. Сегодня спутник уже ближе к Нептуну, чем Луна к Земле, а приблизительно через 3,6 миллиарда лет он преодолеет предел Роша и всё для него будет закончено. Он, вероятнее всего, разрушится на небольшие части и образует кольца вокруг Нептуна — похожие на те, что украшают Сатурн.
Когда «Вояджер-2» летел к Тритону, учёные ожидали увидеть большой, безликий и очень холодный спутник. Однако Тритон оказался интереснейшим объектом с загадочным прошлым. Зонд предоставил чрезвычайно ценные данные, но это событие произошло более 30 лет назад, и для дальнейшего изучения уникального космического тела потребуются новые полёты.
Они уже планируются. В 2025 году НАСА собирается отправить к нему межпланетную станцию «Трезубец» («Trident»). Чтобы добраться до Тритона, кораблю придется совершить несколько гравитационных маневров, в том числе вокруг Земли и Юпитера. Приблизительно по тому же сценарию проходил полет станции «New Horizons», которая в 2015 году посетила Плутон.
«Трезубец» картографирует поверхность Тритона, изучит его разреженную атмосферу и активные гейзеры. Также он попытается обнаружить свидетельства существования на спутнике океана, скованного многокилометровым слоем льда. Межпланетной станции потребуется около 13 лет, чтобы добраться до конечной точки назначения. Это значит, что она достигнет цели своего путешествия лишь в 2038 году.