Дерек не хотел приходить на этот вечер. Впрочем, сказать, что он все-таки посетил вечеринку Алекса, можно было с натяжкой. К этому времени гости уже по большей части разошлись, а те, кто остался, был не в состоянии общаться или хотя бы заметить его приход. Спиртное и дурь были главными "блюдами" на любой вечеринке Алекса Форда, а сегодня, когда он отмечал очередную сделку с кучей нолей, и подавно.
Когда Дерек вошел в богатый холл, то увидел горничную Веру, помогавшую подняться по парадной лестнице совсем еще юную девушку. Та, кажется, не могла понять, что от нее хотят, она что-то неопределенно мычала, и, если бы не крепкая рука Веры, давно бы упала со своих каблуков.
- Давай помогу, - вызвался Дерек.
- Ах, это ты, дорогой, - ласково улыбнулась ему Вера. Она всегда была рада его видеть в этом доме. Вера знала их с Алексом еще мальчишками, когда отцы только начинали свой подъем в гору.
Легко подхватив девчонку на руки, Дерек отнес ее в ближайшую комнату для гостей после чего Вера закрыла дверь на ключ. Предосторожность была не лишней. В прошлом месяце одна из подобных гостий, пребывая в наркотическом тумане, выбралась из комнаты и упала с лестницы. Слава богу, обошлось без серьезных травм. Воистину бог бережет пьяных и обдолбанных!
- Давно не заходил, - попеняла ему Вера, - Исхудал так! Пойди совсем не ешь на своей чертовой работе.
- Ем, Вера, - усмехнулся Дерек и, обняв пухленькую Веру громко чмокнул ее в щеку. Женщина рассмеялась.
- Не волнуйся за меня. Где Алекс?
- Как всегда, в малом зале, - улыбка ее померкла. - Заходи к нам почаще. Ты хорошо на него влияешь.
Это было правдой. Как и то, что в последнее время им не часто доводилось встречаться. Когда-то, лет сорок назад, их отцам подвернулся шанс, навсегда изменивший жизни обеих семей. Форд и Райли вместе владели небольшой обувной мастерской в городке Бар-лейк, что на берегу озера Мичиган. И как так вышло, что из всех городов Штатов, киногруппу занесло именно в их богом забытые места? Впрочем, прежде, чем о них забыть, бог создал невероятные пейзажи, на которые и позарился режиссер. Съемочный процесс едва не был сорван - актриса, играющая главную роль, сорвалась и снова подсела на дурь. Ей срочно нашли замену.
И тут пробил звездный час Форда и Райли. Если костюмы пришлось немного подогнать под размер дублерши, то с обувью все было не так-то просто. Время для съемок уходило, зимний пейзаж день ото дня сменялся на весенний, ждать, пока в Л.А. пошьют новую обувь или пришлют подходящую из запасников уже не было. Вот тут взор голливудского небожителя пал на Форда и Райли. Заказ был исполнен в кратчайшие сроки (слава богу, было что перешить под нужды съемок), режиссер впечатлился качеством и скоростью работы, вероятнее всего, в знак благодарности, дал еще один заказ, на этот раз мокасины для себя любимого, и вновь не разочаровался.
Не прошло и года после первого заказа, а Форд и Райли уже открыли свой магазинчик в Л.А. Конечно, до люксового бренда, каким они стали сейчас, было еще долго, но это позволило двум мужчинам обеспечить будущее своих сыновей. Мистер Форд скончался от рака простаты четыре года назад, его активы перешли к Алексу, а отец Дерека по-прежнему продолжал работать. Все взаимоотношения Алекса с компанией сводились к тому, чтобы поставить подписи в нужных местах и счастливо получить свою часть прибыли. Хотя, разумеется, он никогда не отказывал себе в удовольствии покрасоваться в таблоидах и посетить светские мероприятия.
И, хотя Дерек считал Алекса своим названным братом, такой образ жизни понять он не мог. Во-первых, семейный бизнес его ничуть не интересовал. Дела отца должны были перейти его сестре Деборе, и слава богу. Для себя он избрал иной путь - полицию, чего не мог понять уже Алекс. Во-вторых, наркотики. В молодости, еще до того как пьяная авария едва не стоила ему жизни, Дерек тоже баловался, но с этим было давно покончено. Теперь, когда он был копом, к наркоте он и вовсе относился крайне негативно. Ну, а в-третьих...
- Ты пришел! - прошептал низкий женский голос, а затем тонкие руки обвили его торс. Дерек почувствовал знакомый аромат духов и мысленно взмолился.
Вот и причина номер три. Мэлвис. То, что молоденькая жена Алекса неровно к нему дышит, Дерек понял не сразу. Поначалу ее сияющий взгляд он относил к своему участию в съемке для календаря GQ. Не будь проект благотворительным, он бы послал Дебору к черту, но речь шла о помощи ожоговому центру Хопкинса. Дерек поклялся себе, что это будет первый и последний раз, когда он принимает участие в семейном бизнесе, но результат приятного его удивил.
Фотографии и в самом деле вышли потрясающими. Дереку достался октябрь. Он сидя в глубоком кресле позировал на бронзовом фоне. Бежевый костюм в крупную клетку, показавшийся ему совершенно идиотским, на фото выглядел совсем иначе. Он красиво подчеркивал карамельный оттенок его кожи. Дурацкое кожаное кресло, напоминавшее скорлупу яйца, смотрелось стильно и уместно. Все это ничуть не отвлекало внимание от модели, и Дерек с удивлением открыл, что смотрится весьма недурно. Во всяком случае, куда интереснее чем блондин Алекс в своем серо-голубом пиджаке.
В семнадцатом отделе долго потом над ним подшучивали. Страница с октябрем и фотографией Дерека навечно поселилась над кулером. Впрочем, и от женщин отбоя ему не было. А потому и внимание Мэвис он счел результатом удачной съемки.
Но нет. Проходили месяцы, а ее взгляд все так же прожигал его насквозь. Она флиртовала, но Алекс, казалось, этого не замечал. Впрочем, в последнее время он и в самом деле ни на что не обращал внимание, пребывая в дурном тумане. Хуже всего, что и Дереку нравилась Мэвис. Да и кому бы она могла не понравиться? В ней смешалась ливанская и итальянская кровь, дав ей все лучшее от своих народов. В ее глазах можно было утонуть и несколько месяцев Дерек и в самом деле растворился в них. Был такой же вечер и Алекс, шутки ради, подлил в бокал Дерека какую-то синтетику. А дальше...
То, что произошло, Дерек хотел бы навсегда вычеркнуть из своей памяти. Он и без того помнил все какими-то обрывками. Вот только у Мэвис были другие намерения. Маленькой шлюшке нравилось видеть смущение на его лице. Есть такая категория женщин, которой нравится спать сразу с двумя братьями, играя с обоими, как кошка с мышками. В них с Алексом текла разная кровь, но порой между родными людьми нет таких близких отношений.
- Где Алекс? - отстраняясь спросил он.
- Спит, - темные глаза Мэвис сверкали. Дереку слишком хорошо было знакомо это свечение - миссис Форд, как и ее муж тоже была под кайфом. - Он нам не помешает.
- Мэвис, отвали, - попросил он, вновь отводя ее руки. - Иди, отдохни. Мне нужно поговорить с твоим мужем.
- Он спит, - вновь повторила Мэвис. Она капризно надула губы. - И мы бы тоже могли... поспать...
Дерек выругался. Да, Мэвис ему когда-то нравилась. Даже очень. Да, один раз он оступился, но черт подери... Часть его по-прежнему манило к ней, но было очарование уже развеялось. Как бы красива ни была бы оболочка, в своей сути Мэвис оставалась девятнадцатилетней пустышкой. К тому же и опасной. Ей ничего не стоило сболтнуть Алексу о произошедшем, а там только держись.
- Пойдем, - он потянул ее за руку к открытой двери, ведущей во внутренний двор. Ночь, несмотря на ранний сентябрь, была холодной, и Дерек надеялся, что это приведет Мэвис в чувство.
Девчонка довольно хихикнула и охотно посеменила за ним на своих высоченных каблучках.
Двор был залит ярким светом прожекторов, на мгновение он ослепил Дерека, он остановился и Мэвис снова воспользовалась этой возможностью.
- Ну же, - прошептала она, приподнимаясь на цыпочках и прижимаясь к нему всем телом, - давай. Снимай одежду. Пойдем, искупаемся в бассейне. Здесь только мы и никого больше. Алекс ни о чем не узнает. Я так по тебе соскучилась! Ты же меня тоже хочешь. Я знаю это.
Дерек сглотнул. Он уже проклял все на свете, за то что вообще приехал сюда. Парни собирались после работы в бар посмотреть бейсбол. Правда, он и в самом деле давно не приезжал к Алексу, вот и решил исправить это. Ведь чувствовал, что зря!
Вдруг хватка Мэвис ослабла. Она охнула. Проследив за ее взглядом, Дерек увидел, что в бассейне кто-то есть. Сперва он испугался, что их могли заметить, но на смену этой мысли пришло болезненное осознание - человек не может так лежать на воде. Во всяком случае, если он в сознании.
- Иди в дом, - резко сказал он и на этот раз Мэвис не подумала ослушаться. Уже понимая, к чему все идет, Дерек, однако попытался предпринять какие-то попытки оказать помощь. На всякий случай проверив, не оказался ли случаем бассейн под напряжением, он скинул с плеч кожаную куртку, после чего бросился в воду. Несколькими мощными гребками Дерек добрался до тела и перевернул его.
Хотя сам бассейн не был так ярко освещен, как двор, сомнений быть не могло - девушка была мертва. Губы ее посинели от нехватки кислорода, а глаза невидящим взглядом смотрели в темное небо.
- Черт! - выругался он. - Черт! Черт!
Утопленница это одно, но вот наркота...
- Дерек, - во двор выскочила Вера, - миссис Форд сказала... Ох, матерь божья!
Она отчаянно взвизгнула и в ужасе прижала полные руки ко рту.
- Вера! Вера! - Дереку пришлось повысить голос. - Мне нужна твоя помощь. Вера!
Горничная наконец-то перевела на него взгляд.
- Я должен вызвать следственную группу. А им не нужно видеть здесь наркотики и невменяемых гостей. И уж тем более обдолбаных хозяев. Вызови для гостей такси и подними Джорджа.... То есть Майкла, или кто там сейчас у Алекса личный водитель? Пусть он отвезет их в загородный дом. Скажем, что они уехали после вечеринке туда, а ты позвонила мне и попросила приехать.... - Дерек запнулся. Его руки по-прежнему держали утопленницу, а мозг лихорадочно пытался справиться со всем происходящим и не мог.
- Я хотела поговорить с вами о хозяине и его пьянстве, - нашлась горничная. Мало-помалу она взяла себя в руки.
- Верно. Пусть будет так. Давай, быстрее. Я позвоню в отдел через десять минут.
Вера исчезла, а Дерек вновь обратился к утопленнице. Это был не первый труп, с которым он сталкивался в своей жизни. В конце концов, он уже несколько лет служил в убойном, но то, что все происходило в доме Алекса лишало его привычного самообладания.
- Возьми себя в руки, - прошипел Дерек.
Осторожно придерживая девушку, он перенес ее на бортик бассейна и лишь теперь обнаружил странность. Еще прежде он заметил, что вместо плавок на ней надета длинная узкая юбка. Теперь же, когда девушка оказалась на суше, Дерек с ошеломлением увидел, что никакая эта не юбка, а... хвост. Самый настоящий русалочий хвост с чешуей!
Спустя мгновение он рассмеялся, позабавленный собственной реакцией и потер лоб. Сильно же он отстал от жизни. Сейчас чего только нет. Из силикона и прочей лабуды из тебя и эльфа сделают. Да и у ангелов Victoria's secret крылья тоже не от рождения.
И как же качественно сделан! Кожа постепенно переходит в чешую, сперва полупрозрачную, а затем серебристо-синюю. Даже не видно, где подложка из тюля. Сандра, коронер, придет в восторг от такого подарочка. Она чокнутая на всю голову. Все по своим комикс-конвенциям мотается.
- Дерек, они уехали, - крикнула из дома Вера. Она явно боялась выходить во двор.
- Хорошо, - крикнул он в ответ, а затем поднялся на ноги. Оставляя за собой мокрые следы, он вернулся к сброшенной куртке, вытащил из нее телефон и набрал привычный номер.
- Полицейский участок, - тотчас отозвалась трубка.
- Сью, это Дерек. Нужна оперативная группа на 11 Вест-стрит, дом 326. Дежурит Френк?
- Дерек, - трубка тяжело вздохнула, - это не наш район.
- Мне нужен Френк, - повторил Дерек и отключился. Он знал, умница Сью все разрулит. А пока что можно было начать осмотр. Он бросил телефон и куртку на шезлонг, обернулся и вновь, который раз за этот вечер, судорожно выдохнул. Никакого хвоста не было и в помине! Девушка лежала обнаженной на краю бассейна и у нее были вполне обычные человеческие ноги. Никакой чешуи и в помине.
Дерек ошеломленно потряс головой. Неужто какой-то дурью надышался? Он даже протер глаза и подошел ближе, но сомнений быть не могло - никакой чешуи! Он взглянул на лицо утопленницы и только теперь увидел ее по-настоящему. Голубые глаза, вздернутый нос, пухлые, посиневшие губы, копна рыжих волос. Он знал эту девушка.
Ребекка Донован, по делу об исчезновении которой его допрашивали три месяца назад.
***
Они не были близко знакомы. Все их общение ограничивалось кивками и короткими разговорами ни о чем. Впервые он увидел ее на пробежке в марте. В парке Макартур всегда было много бегунов, но всех своих, как и он приходивших сюда в начале шестого утра, Дерек знал в лицо. Ребекка выбивалась не только своей новизной - она и выглядела иначе. Никаких ярких маечек, гаджетов и стильных бутылочек для воды. Серая свободная футболка, черные шорты, копна рыжих волос, стянутая в непослушный хвост. Когда он, собравшись с духом, предложил ей встретиться, у нее не оказалось телефона. Это так потрясло его, что поначалу Дерек счел это за отказ. Но Ребекка предложила дать его номер, и Дереку пришлось взять картонную подставку для кофе и одолжить ручку у продавца в уличной кофейне, чтобы его записать.
Именно эту подставку и его номер нашли в квартире Ребекки после ее исчезновения. Как нашли и дневник с записями о мужчине, который, по ее мнению, не раз следил за ней в парке. Телефон и показания других бегунов привели полицию к Дереку. Его мурыжили не долго, так как прямых улик не было. И все же его имя осталось в материалах дела.
А теперь Ребекка объявилась вновь. Мертвая. Обнаруженная не кем-то, а именно Дереком в бассейне дома бизнес-партнера его отца.
***
Испытывая самые противоречивые чувства, он вглядывался в восковое лицо той, звонка от которой так и не дождался. Было что-то неприличное, чтобы так впервые видеть ее обнаженной.
Нужно ее накрыть. На дальнем шезлонге лежало кем-то забытое полотенце. Дерек поднялся на ноги, но от резкого движения перед глазами появились звездочки. Он покачнулся и, оступившись, рухнул в воду, подняв в воздух море брызг, накрывших все вокруг.
Когда вода вытолкнула его наверх и Дерек протер глаза, из его горла вырвался вопль - видение Ребекки развеялось, как дым, а вместо нее вновь обнаружилась мертвая незнакомая девушка. Ее сверкающий хвост замер в паре дюймов от беспокойной поверхности воды.
