Удивительный факт: место это всегда было во владении русских царей, их родственников или фаворитов. Сначала здесь находилась усадьба царицы Ирины — сестры Бориса Годунова. Но во время Смуты имение сгорело, на его месте осталась выжженная пустошь, которую прозвали Черной Грязью. В 1633 году земля перешла к боярину Василию Стрешневу — тестю царя Михаила Федоровича. Затем ее получил фаворит царевны Софьи — Василий Голицын. Он построил на месте усадьбы трехэтажный дом, посадил вокруг него березовую рощу и создал каскад прудов.
Однако в 1689 году Петр I сверг свою сестру Софью с престола, Голицына отправил в ссылку, а усадьбу подарил своему союзнику в Русско-турецкой войне — молдавскому князю Дмитрию Кантемиру. Они разбили здесь два плодовых сада и оранжерею с экзотическими фруктами.
Вот у него Екатерина II и купила понравившуюся ей местность за 30 000 рублей, велела назвать Царицыным и построить на ней императорскую резиденцию.
Строительство началось в 1776 году. Проект резиденции разработал придворный архитектор Василий Баженов.
Но Екатерина II, посетив усадьбу в 1785 году, осталась недовольна воплощением одобренного ею же проекта главного дворцового корпуса, оправила в отставку Василия Баженова, а его место занял Матвей Казаков, которому было поручено строительство нового Большого дворца. Дворец «внутри должен быть изменен, ибо так в нем было бы невозможно жить». Но и новый проект не был доведен до конца. В 1796 году императрица умерла, а ее преемник Павел I распорядился «в селе Царицыне никаких строений не производить». В этой резиденции никто из правителей так и не жил.
В 1960 году Царицыно (тогда поселок Ленино) стало частью Москвы. В те годы в корпусах располагались государственные организации. В конце 1960-х коммуналки в старых дачах расселили в новые дома поблизости. Территория вокруг Царицынского ансамбля стала заповедником. Однако многие исторические здания к тому времени уже превратились в руины и зарастали деревьями…
В ноябре-декабре 2004 г. Правительством Москвы было принято решение о реконструкции и развитии государственного музея-заповедника «Царицыно». Программа предусматривала грандиозный масштаб работ: реставрацию и ремонт 20 исторических памятников ансамбля и парка, воссоздание 19 утраченных сооружений, благоустройство территории парка и создание новой инфраструктуры музея.
Наиболее сложной и дорогой задачей было восстановление самого дворца, от которого остались только наружные и частично внутренние несущие стены, часть из которых была в аварийном состоянии и грозила обрушением. В итоге подлинные кирпичные стены дворца и его белокаменный декор были сохранены и отреставрированы, дворец был перекрыт светло-зелеными металлическими кровлями сложного профиля, завершения башен украшены готическим декором из композитных материалов. Межэтажные перекрытия были выполнены из современных материалов, в планировку внутренних лестниц башен и некоторых помещений дворца были внесены изменения.
В Большом дворце и Хлебном доме были устроены подземные помещения, а между ними, на месте фундаментов Управительского дома, был сделан входной стеклянный павильон с эскалаторами в подземное пространство.