Личное оружие, оно же «ясна зброя», всегда много значило для казаков. Именно оно отличало «вольных» людей от государевых и шляхетских холопов. Казаки гордились умением обращаться с пикой, шашкой, бебутом, саблей, при случае в бою могла пригодиться даже нагайка. Однако к некоторым видам оружия казаки относились с презрением.
«Что я, армян, кинжал покупать?»
Традиционно считалось, что похвалить оружие казака у него в доме — то же самое, что «одарить хозяина рублем». «Как ни беден казак, а об украшении оружия он всегда заботится и, только что "позволят достатки", обделывает его в серебро, с узорами и чернью», — писал в 1865 году в журнале «Военный сборник» анонимный автор, путешествовавший по Кавказу.
Хотя сами казаки не изготовляли оружия, они часто имели возможность разжиться трофейным, особенно у горцев. Поэтому купленное за деньги вооружение не пользовалось у казаков уважением. «Мы были на Кавказе, где покупка оружия считается срамом. Его получают, воруют, достают у врага, но не покупают», — вспоминал участник Гражданской войны Сергей Мамонтов о нравах станицы Черномлыцкой. Особенно это относилось к кинжалу — его можно было лишь получить в подарок, по наследству или добыть себе в бою. Первый кинжал мальчику уже в 3—5 лет дарил его собственный дед.
На Кубани и Тереке ходила поговорка, что кинжалы покупают лишь армяне (да и те их потом перепродают). Купленному кинжалу не доверяли — считалось, что такое оружие подведет и вообще с ним удачи не жди.
Отметим также, что, в отличие от горцев, казаки не пользовались подкинжальными ножами. Если казаки пренебрежительно относились к оружейной культуре армян, то северокавказские народы не одобряли оружие самих казаков. Например, черкесы сравнивали донские пики с «зарослями камыша». Они даже не выкупали тех своих соплеменников, которые были ранены пиками. Такое отношение к пикам передалось кубанским и терским казакам, и они со временем отказались от этого традиционного оружия. Хотя для кубанцев это, вероятно, было непросто — их деды-запорожцы, вооруженные пиками, брали еще Измаил.
Казаки и оружие XX века
Определенный шок испытали русские казаки, когда в начале XX века им довелось столкнуться с пулеметами, отравляющими газами и другими страшными видами оружия, которые не водились в прежние времена. «Сколько всякого вида самолетов, танков, огнестрельного оружия — орудий самых разнообразных калибров и назначения, начиная от простой полевой пушки и кончая тяжелыми противовоздушными орудиями и пресловутыми советскими "Катюшами"; минометы, огнеметы, дымометы; всевозможные мины; пулеметы станковые и легкие; ручные «автоматы»; «снайперы» — винтовки с оптическим прицелом, наконец, простые винтовки; ручные гранаты разного рода — всего и не перечтешь в короткой нашей беседе — брошено теперь на вооружение войск», — писал в 1944 году атаман Петр Краснов, обращаясь к молодому поколению казаков, сражавшемуся против Советского Союза.
Отношение к новшествам было противоречивым. С одной стороны, на войне все средства хороши. С другой, наиболее дальновидные атаманы понимали, что из-за распространения подобного вооружения век кавалерии отмирает. Признавая совершенство «машин для истребления людей», тот же Петр Краснов с гордостью отмечал, что владеть «грошовым орудием прошлого» было гораздо сложнее, чем управлять пулеметом, хоть он и сделан из «сотни мелких частей». Чтобы хорошо рубить шашкой, казак с детства тренировался на виноградных лозах, арбузах и бараньих тушах. Поэтому одним своим видом он устрашал врага. Стрельба же из автоматического оружия, по мнению Краснова, часто бывает бесцельной и лишь «ободряет неприятеля». Отметим, что правоту Краснова доказали не его бойцы-предатели, а казаки, воевавшие на стороне Красной Армии. Казавшуюся на первый взгляд самоубийственной Кущевскую атаку 2 августа 1942 года провели казачьи части РККА на Кубани. Казаки 13 Кубанской дивизии двинулись против горнострелковой дивизии немцев, в составе которой были, по некоторым данным, артиллерия и танки. В результате фашистов удалось вытеснить с позиций, они потеряли около 5 тыс. человек. Потери казаков в том бою были в 2 раза меньше.