Поговаривают, что раньше мужчин призывного возраста делили на «годяев»/«негодяев» (непригодных для службы) и именно это значение слова «негодяй» было первоначальным.
Об этом даже пишут в этимологических словарях. У Г. А. Крылова, Л. В. Успенского, Н. М. Шанского указано, что первоначально это 'рекрут, оказавшийся непригодным к воинской службе'.
Да, «негодяй» — это на самом деле 'негодящийся'. Но почему именно к военной службе? Эта версия кажется не совсем убедительной. Обратимся к данным исторических словарей, чтобы узнать, в каких значениях раньше употребляли это слово.
В «Словаре русского языка XI-XVII веков» обнаруживаем существительное «негодяй», правда, в виде имени собственного (это XV-XVI век). Прозвище Негодяй образовано таким же образом, как Некрас (некрасивый), Невзор (незрячий). То есть образовано от прилагательного «негодный» (негожий) 'непригодный к какому-то делу'.
Смотрим дальше! В древнерусском словаре И. И. Срезневского тоже встречаем именно прилагательное «негодный» (неугодный, неприятный — XI век) , а не существительное. Да и у «негодного» не было значения, относящегося конкретно к военной службе.
В «Словаре русского языка XVIII в.» появляется слово «негодяй» в значении 'негодный, безнравственный, непорядочный человек'. То есть появилась негативная окраска: видимо, к тому же так стали называли того, кто делает негодные, дурные дела. Произошло изменение в значении: 'негодный' = 'плохой' (первоначально так говорили о делах, потом — о человеке).
О связи именно с военной службой вновь ничего не сказано.
К тому же слово «годяй» 'годный к военной службе' вообще не зафиксировано в исторических словарях. Значит, в XVIII веке оно не употреблялось повсеместно.
В «Словаре русских народных говоров» (СРНГ) очень много производных от «негодный»: «негодивец», «негодник», «негодь».
И вот здесь мы встречаем нужное нам значение у слова «негодь»! Но это не основное значение и к тому же областное.
Такое же значение и у слова «негодяй», но тоже областное.
На первом месте стоит значение 'неспособный, непригодный для дела человек' и здесь же оттеночное значение 'бездельник, лентяй'. То есть значения 'бездействие, лень' и 'непорядочность' слились, так и появилось оскорбление «негодяй».
Итак, значение 'непригодный для службы' у слова «негодяй» действительно было, но областное. Не стоит считать его исходным, первоначальным.
По словам М. Горького:
«Негодяй — не ругательство. Негодяй — точное определение человека, не годного для жизни. В нашей действительности негодяй — существо, глубоко и неизлечимо зараженное болезнями ”старого мира“: завистью, жадностью, человеконенавистничеством, враждою ко всему, что противоречит его, негодяя, навыкам, вкусам, что усвоено им от старины, от тех условий жизни, в которых ”человек человеку — волк“»