Женя с трудом добрался до города и поехал прямо в магазин. Что отвечать Аристарху Платоновичу по поводу опоздания он не придумал. Но начальник как будто бы и не заметил его утреннего отсутствия и даже не спросил ни о чем. О Коркодилыче даже не упоминалось. Вместо этого Женю нагрузили нудной канцелярской работой. В обед Аристарх Платонович рассказывал разные смешные и поучительные истории из своей жизни. Наконец Женя не выдержал.
-Аристарх Платонович, я хотел Вас кое о чем спросить.
-Да, я догадываюсь, голубчик. – и он внимательно посмотрел на Женю.
-Аристарх Платонович, что произошло? Где Коркодилыч?
- А, Вы об этом! Ваш чешуйчатый друг переехал в надежное место, не переживайте. Я полагал, что Вас больше заинтересовал наш предстоящий проект.
-Проект? – переспросил Женя, а про себя подумал: «В надежное место, как же! Конечно в надежное, только вы про него не знаете ничего!»
- Ну да! Видите ли, нам необходимы поиски артефактов, чтоб держаться на плаву. К тому же я не теряю надежды найти третий ключ. –пояснил Аристарх Платонович.
- Извините, я совсем не понимаю. Даже не представляю, о чем Вы говорите.
-Ну как же, третий ключ-это важнейший артефакт. Три ключа открывают дверь в то самое измерение, которое и снабжает нас косвенно волшебным песком. Мы бы смогли отправить обратно всех желающих существ из того мира, а сами получили бы ресурс. Один ключ хранится у нас, второй в Китае, а вот местонахождение третьего до сих пор загадка.
-А дверь? Где дверь? – спросил весьма заинтересованный Женя. Нахождение этой двери существенно облегчило бы все его моральные страдания. Он мог бы отправить Коркодилыча туда, в его мир и не переживать больше за поедание девиц, алчных контрабандистов и свою собственную организацию.
- На дверь укажут все три ключа, когда соберутся вместе. В нашем деле все просто, как Вы уже могли убедиться. Вы же разбирали документы сегодня. Это досье на поиски ключа.
- Я немедленно все пересмотрю сначала, Аристарх Платонович. – с готовностью отозвался Женя.
После обеда и до поздней ночи Женя работал с бумагами. История с ключом поглотила его. Он решил не ехать домой и остался ночевать тут же, в магазине, на диванчике в подсобке. С утра пораньше Женя купил резиновые сапоги в магазине для рыболовов и простой кнопочный телефон, зарядил его до основания, пока ехал в такси. В сапогах добраться до логова ящера было куда проще и веселей. Женя быстро вышел на полянку и все-таки постучал условным стуком по поваленной елке. Ответа не было. Тогда Женя наклонился над земляной кучей и позвал «Коркодилыч!»
Земля зашевелилась и голос из-под земли предложил прыгать в яму. В яме было очень тепло. Ящер лежал свернувшись, как кот, положив все головы на хвост, выглядел довольно сонным, а пар больше не шел как в турецкой бане.
- Ну как вы тут? – спросил Женя
- Нормально. – вяло сообщил Гойник
- Вы чего, спите уже? – удивился Женя. – Вы ж говорили, что еще долго засыпать будете. А я вам телефон принес.
Левая лапа аккуратно сгребла телефон и спрятала под шапку Ящера. Самая маленькая голова не открывала глаз.
- А Ящер-то чего? – удивился Женя.
- Спит он. - пробасил Сила. - Этот паразит первым засыпает.
- И просыпается первым, а потом верещит и нас будет. - подтвердил Гойник.
-Сколько вы теперь спать будете? Как вас разбудить? – спросил Женя, опасаясь, что пропустит момент пробуждения.
- Этого мы не знаем. Как сердце охладится, так и проснемся. Ты каждый год приходи и проверяй, мы примерно в то же время просыпаемся, как заснули. Как в яме похолодает, значит готовься. – зевнув подытожил Гойник.- Ты, главное, мяса, молока и водки побольше приготовь, а то мы после сна ух какие голодные и злые. А то по девкам пойдем.
- Я понял.- согласился Женя и пожал ящеровы лапы. – Хорошего вам сна.
Коркодилыч уже не мог выкинуть его наверх, как в прошлый раз. Женя кое-как выбрался наружу, закидав яму землей самостоятельно. Для надежности он нагреб и навалил сверху мха, добавил веток и пару поломанных молодых елок.
Сохранить место спячки Псковского ящера было делом куда более простым, чем кормить его и прятать. В этом случае Женя мог считать, что ему очень повезло, в том, что Коркодилыч оказался самостоятельным зверем. Женя отметил дату спячки ящера в календаре и зашагал по лесу обратно.
Все следующие дни Женя был сосредоточен на документах, которые могли прояснить хоть что-то относительно ключа. В конце концов, ему в голову пришла революционная на его взгляд идея, с которой он и пришел к Аристарху Платоновичу.
- Аристарх Платонович, я же могу воспользоваться ножом и загадать получить ключ? – уточнил Женя
- Хм, интересная, хоть и не новая идея. Желания, которые исполняет нож, обычно связаны с внутренними импульсами человека. Люди хотят того, что они знают и то, что, как им кажется, им знакомо. А здесь Вы не знаете, чего хотите и для чего это на самом деле нужно. Я в свое время несколько раз желал получить песок для принцессы. Это сработало только один раз.
- Может быть стоит попробовать? – предложил Женя
- Вы должны очень сильно этого захотеть, понимаете? Представить ключ во всех подробностях. Но Вы даже не знаете, как он выглядит. И никто не знает. Первый и второй ключи совершенно не похожи друг на друга. Вы же догадались уже, что из себя представляет наш ключ? – объяснил Аристарх Платонович.
Женя клял себя за недостаточную сообразительность.
- Ну, как же, голубчик…Ключ – это нож. Да, да, наш исполняющий желания нож. Первый ключ-орудие абсолютной истины. Второй ключ-орудие абсолютной любви. Это свиток с текстом клятвы. А вот третий…Информация почти утрачена. Мы подозревали, что тут речь о доблести или отваге, поэтому искали могилу Чингисхана. Думали, что это белое сульде или ордынский амулет. Но нет. Поэтому Вы, друг мой, на новом и большом пути. Вам предстоит решать эту задачу. – развел руками Аристарх Платонович.
- А принцесса? Неужели она не знает? – удивился Женя
- Увы! Принцесса обладает огромными знаниями, но даже ее возможности не безграничны. А я слишком стар.
На этой пессимистичной ноте разговор был окончен. Женя вновь погрузился в изучение книг, свитков и рукописей. Принцесса стала чаще захаживать в магазин. Иногда они подолгу сидели вдвоем с Аристархом в его кабинете, иногда она присоединялась к ним за обедом, шутила, рассказывала исторические байки и вообще была милой и светской. А иногда и проводила много времени с работающим Женей, обсуждая его теории, отметая разные предположения, сделанные им и предлагая свои, которые тут же натыкались на Женино сопротивление. В поиске истины они так и не продвинулись не на шаг.
Приближался день оплаты. Женя все еще был полон решимости опробовать свое предположение и загадать найти ключ. В тот день принцесса приехала с самого утра. Аристарх Платонович был задумчив и, как показалось Жене, чем-то расстроен. Они просидели с принцессой вдвоем в кабинете почти до самого вечера, а потом позвали Женю.
Принцесса сидела в кресле, одетая в черное, распространяя вокруг себя аромат пряностей и старинных книг, а Аристарх Платонович стоял у окна, заложив руки за спину и выглядел как-то торжественно.
-Дорогой Евгений! – начал Аристарх Платонович. - Мне очень о многом хочется с Вами поговорить, но на это у нас будет еще достаточно времени. Я хотел бы против правил сегодня попросить Вас загадать другое желание, не то, о чем мы говорили до этого.
Женя напрягся
- Да, я Вас слушаю.
-Мы недавно обсуждали знания, которыми обладает ее Высочество. Так вот довольно большим пластом знаний обладает и Ваш покорный слуга. Но в силу лет и дряхлости моего организма, я не могу в полной мере пользоваться ими. Поэтому прошу Вас принять мои знания и употребить на благо нашей организации. Мы довольно долго приглядывались к Вам, и поняли, что лучшей кандидатуры нам не найти. К тому же Вас выбрал нож!
- Аристарх, я прошу, не пугай его. Евгений, Вы готовы загадать желание обладать знаниями Аристарха Платоновича?
Женя молчал. Он до конца не понимал, что это значит и что ему с этим делать. С другой стороны, это открывало перед ним большие возможности, в то числе и спасение Псковского ящера. Женя кивнул головой.
- Вот и прекрасно. – согласилась Принцесса. Она взяла со стола нож и соединила руки Жени и Аристарха Платоновича, ладонь в ладонь.
-Загадывайте, господа. Вы, Женя, обладать знаниями, а ты, Аристарх, отдать.
Она подняла нож высоко над головой и отпустила. Он начала вращаться вокруг своей оси, сначала медленно, потом быстрей и быстрей, пока не показал свою настоящую сущность-большое золотое перо, перо космической истины, перо Маат. Через мгновение перо опустилось в ладони и пронзило их насквозь. В Жениной голове закружился поток из лиц, событий, дат, каких- то обрывочных слов на неизвестных ему языках, он потерял счет времени и ориентир в пространстве. Внезапно все закончилось. Женя пришел в себя. Он стоял в кабинете. Принцесса убирала в бархатный мешочек нож, который снова стал обычным советским кухонным ножом. Аристарх Платонович стоял перед ним и улыбался.
-Спасибо, дорогой друг. Пора мне на покой. Давно пора. С Вами мы еще встретимся, в Ваших мыслях. Прощайте, Ваше Высочество, рад был служить Вам!
Его фигура стала медленно терять очертания и оседать на пол. Через мгновение от него осталась только одежда на полу.
Женя был потрясен и не мог сказать ни слова. Из шока его вывели слова Принцессы.
- Не переживайте, Аристарх очень давно ждал преемника. Он устал и так давно жил благодаря песку, что окончательно сам в него превратился. Это не потеря, это освобождение.
Она подняла с пола бархатный пиджак Аристарха Платоновича и посмотрела на Женю
- Поздравляю, дорогой Евгений! Теперь Вы руководитель нашей организации. Завтра будете принимать дела. Жду Вас у себя, 10.00
И она вышла, унеся с собой пиджак Аристарха Платоновича. Женя остался один. На полу, под одеждой, лежала небольшая горстка волшебного песка. Женя вынул из ящика стола пробирку и аккуратно собрал песок. В конце концов, не пропадать же ему зря.
