Квартиры в Петербурге до начала двадцатого века не продавались. В собственности мог быть только дом — как небольшой деревянный на окраине, так и особняк в центре. Квартиру, комнату или угол можно было только снять в доходном доме. Жилой фонд на 80% состоял из таких домов.
По переписи 1890 года в Петербурге насчитывалось 98 453 квартиры для сдачи. Квартплата, как и сейчас, зависела от района, размера, благоустройства и этажа. Самая низкая цена была за квартиру, используемую исключительно для жилья, в среднем 362 рубля в год. Зарплата врача — около 80 рублей в месяц, рабочего на фабрике — 25 рублей. Если помещение использовалось и для бизнеса, то стоимость аренды подскакивала почти в два раза.
Было три варианта найти жилплощадь по карману.
Во-первых, квартирные бюро с фотоальбомами сдающейся недвижимости. Услуги стоили от 25 копеек до 5 рублей.
Второй вариант — смотреть в окнах или на воротах «билетики» от хозяев домов. Объявления на белой бумаге — это сдача внаем углов, на зеленой бумаге — комнат, на розовой — квартир.
Третий вариант — реклама в газетах. В объявлениях конца XIX века часто не писали площадь. Для обозначения ее размера использовалось количество комнат или окон.