Судьба Федота Сычкова, признанного основоположника профессиональной живописи в Мордовском крае, типична для народных самородков XIX века. Он родился в 1870 году в селе Кочелаево Пензенской губернии в бедной крестьянской семье. Во время учебы в трехклассной земской школе у мальчика обнаружились незаурядные способности к рисованию, но до пятнадцатилетнего возраста он жил дома и помогал рано овдовевшей матери. Следуя своей мечте стать художником, подросток пешком ходил во все окрестные монастыри и города в поисках места в иконописной мастерской и наконец, нанялся к подрядчику для храмовых росписей в Сердобске, стал подмастерьем.
Чтобы представить, как ему тогда жилось, стоит вспомнить широко известного чеховского героя Ваньку Жукова. «Отдыха не давали ни одной минуты, — рассказывал впоследствии Федот Васильевич, — и все ругали за нескорость. Я терпел в надежде, что зато научусь живописи, буду потом писать иконы, и у меня будет завидная жизнь». Его прилежание и одаренность были оценены, и ему стали поручать работу художника. Благодаря финансовой помощи и связям местного помещика, Сычков смог уехать в 1892 году в Петербург и обучаться в Рисовальной школе Общества поощрения художников, затем в 1895-1900 годах в Высшем художественном училище при Императорской Академии художеств.
Большое влияние на будущего художника оказала живопись передвижников и особенно Ильи Репина, которого он считал своим главным учителем. На академических выставках Репин видел работы Сычкова и отмечал его талант. Совершенствуя свое мастерство, Сычков путешествовал по Западной Европе, изучал классическое и современное ему искусство. Он писал пейзажи, портреты, но чаще всего жанровые картины. Молодой художник недолго жил в Петербурге, он обосновался на своей родине, а последние годы провел в Саранске, где и скончался.
В историю искусства народный художник Мордовии Федот Сычков вошел как живописец, связавший свое творчество с родными местами и земляками, рассказавший о буднях и праздниках простых людей своего родного села. Изображая крестьян разных возрастов в их среде, он стремился передавать лучшие качества народа – трудолюбие, миролюбивость, нравственное здоровье. По своему мироощущению Сычков был оптимистом, поэтому его привлекали, как правило, светлые стороны жизни крестьян. Он воспевал радость и веселье и, конечно, главными героями его работ были дети и молодежь.
В картине «Девушка зимой», написанной в 1912 году, поступившей в собрание Вологодской областной картинной галереи в 1953 году из Министерства культуры РСФСР, в полной мере проявился яркий и оптимистичный талант Федота Сычкова. Художник часто писал девочек и девушек, с подкупающей правдивостью передавал их характеры и поведение. Для каждой из картин у него были натурные прототипы. Был он и у героини нашей картины, она наделена индивидуальными чертами, и, в то же время, это типичная крестьянская девушка с ее скромной красотой и приветливостью. Ее образ, как обычно у этого мастера, тесно слит с окружающей средой, с природой. Здесь это — мягко-белоснежная русская зима, которую так любил писать Сычков. На эту пору приходились святки и другие праздники, на которых шумно веселилась сельская молодежь, было много шуток и смеха. Это был смех радости, полной сил и надежд молодости. Разные оттенки этих улыбок и смеха художник удачно передавал во многих своих картинах. Задорная улыбка нашей героини с раскрасневшимися от мороза щеками неизменно находит эмоциональный отклик у зрителей.