Одним из первых украшений елки были свечи и лакомства - яблок, орехов, конфет, пряников. В России существовала традиция обрывания подарков, которые называли "ощипывание елки". Предприимчивые кондитеры продавали елки уже с прикрепленными к ней сладостями. Встречались богатые чудаки, украшавшие верхние ветви дорогими украшениями - серьгами, перстнями, кольцами.
В XIX в. в Германии придумали стеклянные украшения. Существует легенда о бедном стеклодуве, у которого не было денег на съедобные украшения елки и он, чтобы как-то утешить детей, сделал их игрушки из стекла. Идея оказалась настолько удачной, что со временем стала традицией. В России стекла дополнили традиционные шары, шишки и грибы забавными фигурками героев сказок - этим "русская елка" отличалась от европейских сестер. Елочные украшения также делали из других материалов: воска, папье-маше, бумаги, фольги.
Ель считалась священным деревом, а празднование Нового года - древний праздник смерти и возрождения. Воинственные германцы верили, что в ели живет могучий дух лесах, что в ней поселяются души умерших предков, которые могут защитить от болезней, даровать победу в войнах и обеспечить хороший урожай. Для того чтобы задобрить предков и духа леса, люди развешивали на елках жертвенные подношения (убитых животных, украшения). Затем устраивали ритуальные пляски, заканчивающиеся сжиганием одного из деревьев. Пепел собирали и хранили до весны, а потом разбрасывали на полях, где он помогал расцвести новой жизни.
Рождество христиане начали праздновать в IV в., обычай украшать дерево появился только в XVI в., и примерно последние двести лет именно ель стала главным рождественским и новогодним деревом. Западноевропейский цикл "зимних праздников" начинается от Адвента (четыре недели до Рождества) до Крещения (двенадцатая ночь после Рождества). Один из главных символов Рождества - свет. Традиционно рождественский венок украшен четырьмя свечами - их зажигают по очереди в каждое воскресенье Адвента. День накануне Рождества - 24 декабря - является днем Адама и Евы. В раннехристианских мистериях, рассказывающих о сотворении мира, в роли "райского" Древа познания добра и зла была сосна или ель, украшенные яблоками. Апостол Павел называет Христа новым Адамом, а его дерево - Крест Голгофы. Поэтому рождественское дерево несет символы двух начал. Кроме яблок, елку украшали лепестками роз и мелкой выпечкой. Розы - символ победы вечного над преходящем, и христиане вешают тридцать три красные и тридцать три белые розы - по числу лет земной жизни Христа. Горящие свечки на елке - "Свет есть любовь". Также елку принято украшать сердечками, маленькими ангелами, золочеными грецкими орехами и мандаринами.
Существует традиция украшать верхушку: сначала там была только вифлеемская звезда. Украшение в форме шпиля появилось в последней четверти XIX в. сделаное по заказу кайзера Вильгельма. Пятиконечная звезда - советское нововведение. Она должна была напоминать о звездах, которые горят на звездах Московского Кремля, архитектуру которого елка напоминала своей пирамидальной формой. В советские годы в набора ёлочных игрушек появились цеппелины, самолёты, спутники, ракеты, космонавты и другие атрибуты нового времени. Каждый новый год по доброй традиции, люди доставали из коробки ёлочные игрушки: которые кажется были всегда или купленный в какой-либо памятный год. Но обязательно нужно купить не меньше трех новых игрушек! Считалось, что это приносит в дом достаток и счастье.