Сирый приехал домой ночью. Ехал из Ражино не торопясь. Лошадь так и шла шагом. А чуть позади, понуро опустив голову, скрипел копытами по снегу Султан и все норовил отстать. Сирый даже подтягивал его за повод.
- Не расстраивайся, вернется твой хозяин. - Подбадривал он коня. - Вот придет лето, приедет Иван, и тронемся мы все вместе к Маше. Навестить надо дочку. Как она там. Да и Митрофана надо увидеть. Совсем они таежными жителями стали. Как ушли в лес, так больше и не появлялись. Последний раз мы у них с Максимовым были. Сколько лет прошло? - Сирый разговаривал то ли сам с собой, то ли с Султаном. - Вот ведь как время идет. И не вспомнить теперь.
Султан приободрялся, ускорял шаг, но когда Сирый замолкал, опять отставал.
Свет в доме Сирого горел, Наста не ложилась, волновалась, ждала мужа. И как почувствовала, когда он приехал. Выбежала на мороз, накинув полушубок, платок и помогла открыть ворота.
- Ну как Ваня, уехал? - Первое, о чем спросила заботливая мать.
- Отправили, - Сирый вздохнул, - с кассиршей до Юзьвы... А дальше уже сам будет добираться.
- Ну ясно, ясно. - Наста взяла Султана под уздцы и повела в конюшню.
Сирый закрыл ворота и пошел за ней следом со своей кобылой.
- Баня истоплена. Пойдешь? - Спросила жена.
- Пойду, - согласился Сирый.
- Пар уже вряд ли есть, а вода еще горячая.
- Хорошо, с дороги помоюсь и погреюсь.
- Замерз?
- Есть немного.
- Есть будешь?
- Буду.
- Ну, я пока разогрею. Ты не долго.
Сирый ел молча, был смурной, не в настроении.
- Ты чего, не заболел? - Наста потрогала лоб мужа губами.
- Нет, - ответил Сирый, в голосе послышалось раздражение.
- Ну тогда ложишь. Устал? - Наста все тревожилась. - Отдельно постелить?
- Лучше вместе.
- Как скажешь. - Наста расправила постель и легла к стенке, как всегда. Чувствовала, муж о чем-то думает. Но расспрашивать не стала, подумала, что сам расскажет, когда захочет.
Сирый пристроится с краю, обнял жену и закрыл глаза. Наста уткнулась ему в бок и быстро задремала.
- Про Ивана я все думаю, - вдруг сказал Сирый.
- А что с ним? - Наста как и не спала, и тут же растревожилась.
- Хорошо все у него, - успокоил жену Сирый. - И шепнули мне, с Ленкой вроде как наладились.
- Да ты что?! - Сон у Насты как слетел, она даже приподнялась с подушки и уперлась на руку.
- С Митяем породнимся, - размечтался Сирый. - Хороший он мужик.
- Намаялся только.
- Так оно.
- А Ваня сам тебе ничего не говорил?
- Нет, - Сирый улыбнулся. - Они все в секрете держат.
- Какие в деревне секреты, - удивилась Наста.
- Ванька уже ночевал у Ленки.
- А Митяй что?
- А Митяй специально на хутор ушел к Серому, на рыбалку с раннего утра наладились.
- Во дает! А вдруг...
- Ну и что, - Сирый усмехнулся, - не до лета же им ждать.
- Ну раньше...
- Что раньше? Времена теперь другие.
Наста опять прилегла на подушку и притихла.
- Спишь? - Спросил Сирый.
- Нет, - прошептала Наста. - Ваня в следующем году школу заканчивает. Не поговорили с ним. Вдруг куда пошлют. А Лена с ним поедет?
- Ванька сюда, к нам вернется.
- Он тебе сказал?
- Сам. Как Максимов хочет по тайге шастать.
- Ну если Максимова попросит, тот поможет.
- Конечно, - Сирый опять вздохнул тяжело.
- Ты чего? - Спросила Наста.
- За Ваньку радуюсь, а за себя вот нет.
- Не выдумывай.
- А ты знаешь, о чем я думаю?
- Конечно знаю.
- Откуда?
- А тут и думать не надо. Ванька тебе дорогу перешел... Что молчишь?
- И правда что...
- Угомониться уже пора. Даст Бог, дедом скоро станешь, а все в лес смотришь.
- Так Маша у нас там, Митрофан, - Сирый придумал причину.
- Маша давно сама по себе. - Неожиданно, наверное и для себя, сказала Наста. - Нужны мы ей?
- Нужны конечно. Чего ты?
- Да, согласна. Съездить бы к ней. Поедешь? Что опять молчишь?
- Артель, - в который уже раз тяжело вздохнул Сирый.
- Вот, не в Маше дело. В лес ты хочешь, свобода тебе нужна.
- Как заново срок отбываю.
- Сам артель придумал, людей собрал. Теперь назад хода нет. Все на тебе держится.
- Боятся меня.
- И любят... по своему конечно. А сколько людей ты на ноги поставил, вторю жизнь дал.
- Не перечесть.
- Опять почтальонша письма принесла. Откуда толко не пишут.
- Благодарят.
- А сына к Максимову и к работе этой чертовой не ревнуй.
- Да, я...
- Знаю, знаю...
- Ладно, - Сирый вроде как согласился. - Давай спать. Скоро уже вставать.
Наста опять засопела быстро. А Сирый? Кто его знает, спал ли он вообще в те короткие остатки ночи. Только на душе, после разговора с женой полегчало, причем заметно.
На следующий день Сирому было уже не до душевных терзаний. В артели вопросов, требующих немедленного решения, накопилось прилично. И конечно без начальника, Сирого называли и так, вопросы эти никто решить не мог. Был конечно Дятел, но Дятел не хотел, да и не имел права решать. Такие правила установил сам Сирый.
Сначала в этот день надо было определиться с баней - стройка встала. Пришлось сразу идти на делянку, где ее рубили. Вопрос был простой, но важный. Основной сруб уже белел свежими бревнами, подведенными до уровня перекрытия.
- Ну, что тут у вас? - Строго спросил Сирый, придирчиво осмотрев строение.
- Нравится, начальник? - Первым делом спросил Костян, новоявленный бригадир строителей.
- Не баня, терем. - Похвалил Сирый. - Где научился?
- О-о-о! - Костян покачал головой. - Лучше не вспоминать.
- Твое дело, - Сирый обходил баню вокруг. Костян шел за ним. - Что встали?
- Тут вот какое дело. - Костян привычным жестом сдвинул шапку на лоб и почесал затылок. - Может два входа сделать?
- Зачем?
- Разделим баню и прачечную. Печки две. Зачем со шмотьём через моечное ходить, грязь таскать?
- Ну так делайте, если так удобнее. Чего ждете?
- Э-э-э, нет. Как без тебя? А вдруг... Даешь добро?
- Даю! - Сирый чуть не чертыхнулся и подумал: "Вот так во всем. А можно по другому? Вряд ли." - Подумайте, может между моечной и прачечной все равно дверь сделать? Пусть еще одна будет.
- Без тебя думать?
- Не бегать же с ведрами через улицу... Сами решайте. Как сделаете, так и будет.
Работа тут же закипела. Зашуршали пилы, застучали топоры.
Сирый уже хотел идти в лагерь и даже пошел, но остановился, а потом вернулся к месту, где к нему подошел Сыч. Елки с зарубкой здесь уже не было, спилили, и снег вокруг был истоптан в перемешку с опилками. Сирый прошел дальше и вышел за границы делянки. Следы Сыча и Вертухая все еще сохранились, были лишь присыпаны снегом. В последние дни здесь его почти не выпало.
Сирый обернулся на работяг, на него никто не обращал внимания, и пошел по следам. Следы Вертухая были более свежими и сначала изгнанник шел параллельно следам Сыча. Извилистая и узкая проплешина поднималась все выше, лес постепенно отступал. "Водораздел, - понял Сирый, - никогда здесь не бывал."
"Как хребет гигантского зверя, уснувшего здесь в давние времена, только каменный," - Такое сравнение пришло Сирому. Чем дальше он шел , и чем выше поднимался, тем снегу под ногами становилось все меньше. Следы местами пропадали. И вот в каком-то месте стало понятно, что Сыч пришел на делянку по правому от Сирого склону. А Вертухай, то ли сбился со следа, то ли еще по каким причинам ушел влево и начал спускаться. Ниже его следы отпечатались в снегу.
"Сыч пришел справа, - подумал Сирый. - Ну да, он шел в обход Юзино. И в том направлении дальше Юзьва. Скорее всего появился оттуда. А Вертухай? Почему он ушел влево? Там заброшенное Дюлино. Ну а потом? Ручей и заимка Маши и Митрофана!"
После такого открытия Сирому как-то стало нехорошо.