Основой ногтевой пластинки является кератин - белок, который также присутствует и в коже (из него же образуются и волосы). Плотность кератина в ногтях и волосах обусловлена тем, что в этом белке присутствует значительное количество атомов серы. Образующиеся между молекулами связи укрепляют белок, делая его твердым. Во многом количество серы, а точнее цистеина - аминокислоты, в которую входит сера, - определяется не только ее содержанием в организме, но и наследственными особенностями.
Так, у некоторых людей концентрация цистеина более высокая, что делает ногти твердыми.
Между слоями кератина располагаются тонкие прослойки жира и воды. Именно эти прослойки придают ногтевой пластинке эластичность и блеск.
Ноготь может впитывать воду, при этом увеличивая свою толщину. Поэтому у людей, часто контактирующих с водой, ногти становятся мягкими и толстыми.