После триумфального космического полёта Юрия Гагарина в 1961 году, многие зарубежные компании и громкие бренды мечтали заполучить Героя СССР для рекламной кампании своей продукции. Наибольший интерес к персоне первого космонавта проявляли мировые автопроизводители.
В 1965 году Гагарин в составе советской делегации посетил Международный авиакосмический салон Париж-Ле-Бурже – один из крупнейших авиасалонов в мире. Внимание всей зарубежной прессы было приковано к первому покорителю космоса. Его приезд затмил презентацию всех технических новинок той выставки.
У стенда концерна Mechanique-Aviation-Traction, где была представлена в том числе продукция небольшой французской автомобильной компании Automobiles Rene Bonnet, Гагарин обратил внимание на компактный двухдверный спорткар Matra-Bonnet Djet VS.
Автомобиль действительно опережал своё время в части дизайна, а также демонстрировал впечатляющие технические характеристики: под капотом «парижской ракеты» находился 1,1-литровый двигатель от малолитражки Renault 8, а 70-сильный мотор разгонял эту машину до внушительных 173 км/ч.
Заметив неподдельный интерес со стороны знаменитого лётчика-космонавта, французы приняли единственное правильное решение – отправили новенькую машину подарком в Москву.
Вопреки расхожему заблуждению, что автомобиль Гагарина был небесно-голубого цвета, есть подтверждение, что оригинальный цвет французского спорткара с номером шасси 10146 был «Gris platine irisé» (Радужный платиново-серый) с чёрным салоном. Можно сказать, что Гагарину подарили не «ласточку», а «ириску».
На родине Юрия Алексеевича, помимо сюрприза, поджидал нелепый скандал. Один из югославских журналов опубликовал снимки советского космонавта, разглядывающего «Матру» на стенде, сопроводив их едкой подписью:
«В Париже на авиационно-космической выставке Гагарин занимался больше автомобилями, чем авиацией и космосом».
Как только издание попало в руки КГБ, в рабочем кабинете Николая Каманина, начальника первого отряда космонавтов СССР, раздался неприятный звонок. Говорил лично секретарь ЦК КПСС Михаил Суслов.
«Я ответил Суслову, что с содержанием данной статьи уже знаком, статья вышла пасквильная. Но французы подарили Гагарину гоночную машину, зная, что он увлекается быстрой ездой. Принять такой подарок посоветовали министры Дементьев и Смирнов, а также наш посол в Париже Зорин», – вспоминал Каманин.
Вероятно, Суслова ответ Каманина устроил. Авторитет Гагарина был выше «жёлтых сплетен». Но с тех пор выезды космонавта на подаренной иномарке можно пересчитать по пальцам.
На дорогах Москвы подобное авто воспринималось в 1960-х как что-то поистине космическое, поэтому, чтобы не привлекать излишнего внимания, Гагарин пользовался спорткаром очень редко. Чаще его видели за рулём старой-доброй «Волги».
Несмотря на эффектный маркетинговый ход судьба французской марки сложилась не очень удачно.
Через год, в 1966 году этот автомобиль стали выпускать в серию под названием Matra Bonnet Djet, затем сократили до Matra Djet (странно, что не Matra Yura или Gagarin Djet). Всего было изготовлено 1,5 тыс. автомобилей разной модификации. Сегодня они представляют коллекционную ценность.
После трагической гибели Юрия Алексеевича в марте 1968 года, его «ласточка» долгое время стояла на задворках «Московского Звёздного городка».
В 1970-х в Москву приехал Кястусис Индзюлас — видный автомобильный энтузиаст, председатель объединения любителей антикварных машин литовской ССР RIEDUVA. Он уговорил Валентину Гагарину продать любимое купе мужа, которое и по сей день хранится в коллекции Индзюласа в городе Каунас.