Изнуряющая жара сделала Джона вялым, и не помогало то, что солнечные лучи ощущались как пощечина на коже. Его бутылка с водой была почти полна, но он не учел, что температура влияет на жидкость внутри. Он сделал глоток и чуть не выплюнул воду, она была кипящей. Он закрыл бутылку и двинулся на восток, переваливая через песчаную дюну, когда заметил еще одного путешественника. Он надеялся, что ему ничего не мерещится, и бросился к ничего не подозревающему человеку.
“Эй!” - закричал он, махая рукой. “Привет”.
Человек остановился, чтобы обернуться, и в ответ помахал ему в ответ. Подойдя ближе, он вскоре понял, что путешественница была женщиной, и действительно красивой.
“Привет, спасибо, что остановились”, - сказал он.
“Нет проблем”, - сказала она. “Я уже начал беспокоиться, что я здесь один”.
“Я Джон Смит”, - сказал он.
“Лиза Хейз”, - сказала она.
“Так как же ты оказался здесь?” - спросил он.
“Я собиралась задать тебе тот же вопрос”, - сказала она. “Ты выглядишь так, будто хочешь пить, хочешь холодной воды?”
“Да, пожалуйста”, - сказал он.
Она протянула ему одну из своих фляжек. Джон выпил за желание своего сердца, и холод разлился по всему его телу, когда напиток проник в горло.
“Вау, как тебе удалось сохранить воду холодной в такую жару?” - спросил Джон.
“Это особая фляжка”, - сказала Лиза. - Он сконструирован так, чтобы все, что в нем находится, оставалось горячим или холодным в течение двадцати четырех часов.
“Подожди, так ты здесь меньше суток?” - спросил Джон.
“Я думаю, что да, но я действительно не могу вспомнить”, - сказала Лиза. “А как насчет тебя?”
“Я ничего не могу вспомнить, кроме своего имени”, - сказал Джон. “Я пытался освежить свою память”.
“То же самое”, - сказала Лиза. “Пока мой инстинкт подсказывает мне идти этим путем”.
“Я сам собирался на восток”, - сказал Джон. “Мы могли бы также пойти вместе”.
“Это лучше, чем путешествовать в одиночку”, - сказала Лиза. “Мне бы не помешала компания”.
“Я тоже”, - сказал Джон. Он с облегчением улыбнулся.
Они продолжали идти по бесплодной пустоши и надеялись найти то, что искали. Казалось, единственное, что знал каждый из них, - это идти в том направлении, которое их манило. Не было никаких других форм жизни, кроме нескольких сухих кустарников, которые, возможно, процветали в то время, когда земля не испытывала недостатка в воде. К сожалению, у природы есть необратимые причины отказаться от своего расположения.
Джон и Лиза сильно вспотели от напряжения во время путешествия, а их рационы подходили к концу. Они начали пить воду маленькими глотками, пытаясь справиться с этим на протяжении всего курса. Но, в конце концов, они закончились, и их начала мучить жажда.
“У меня так пересохло во рту”, - сказал Джон.
“Постарайся не разговаривать”, - сказала Лиза. “Побереги свою энергию”.
“У меня кружится голова”, - сказал Джон.
“То же самое”, - сказала Лиза.
“Я вижу что-то впереди”, - сказал Джон.
“Я ничего не вижу”, - сказала Лиза. “Не говори без крайней необходимости”.
“Но я говорю тебе, что впереди что-то есть”, - сказал Джон.
“Я думаю, тебе мерещится всякое”, - сказала Лиза. “Может быть, мираж”.
Джон не обратил внимания на то, что сказала Лиза, и это видение придало ему сил. С энтузиазмом он побежал к нему. Лиза что-то крикнула, но Джон уже отошел достаточно далеко, чтобы ее слова были заглушены свистом ветра пустыни. Однако по мере того, как Джон продвигался вперед, казалось, что что-то помешало ему когда-либо достичь своей цели. Он никогда не мог подобраться ближе. Физическое истощение заставило Джона передумать идти дальше и перестать бежать. Лиза догнала его, Джон посмотрел на нее, а затем потерял сознание.
Когда Джон проснулся, его зрение сначала было затуманенным, но через несколько минут он начал видеть ясно. Он был в комнате, лежал на кровати. К нему были прикреплены различные медицинские инструменты, в то время как другое оборудование контролировало его жизненные показатели. Он был дезориентирован и не помнил, почему он здесь, но он помнит пустыню.
“Лиза”, - сказал он себе под нос.
Звук шагов насторожил его. Его глаза уставились в щель между дверью и полом, когда движение теней приблизилось. Когда дверь открылась, он сразу узнал одного из своих гостей.
“Привет, Джон”, - сказала она. “Как ты себя чувствуешь?”
“Лиза?”
“Боюсь, что нет”, - ответила она. “Вы, должно быть, путаете меня с кем-то другим. Но я назначенный вам врач, и меня зовут доктор Лина Розенберг. Вы были в симуляции, которая запрограммирована на имитацию экстремальных погодных условий. Это часть вашей физической и умственной подготовки”.
“Тренировка?” Джон был озадачен.
“Да, вы записались в ряды солдат Сопротивления”, - сказала доктор Лина. “И, судя по всему, ты проходишь мимо”.
“Подожди...?”
“В чем дело, Джон?”
“В пустыне была женщина, и она была очень похожа на тебя”, - сказал он.
“Извини, Джон, каждая симуляция была разработана для одного сознательного разума”, - сказала доктор Лина. “Итак, все, что вы видели во время теста, было плодом вашего воображения, вызванного симуляцией”.
“Но она чувствовала себя настоящей”, - сказал Джон.
“Это предполагается”, - сказала доктор Лина.
“Нет, я имею в виду, что сама ее сущность ощущалась реальной”, - сказал Джон, нахмурив брови. “Я могу поверить, что все остальное было подделкой, но Лиза была настоящей”.
Джон начал проявлять признаки волнения, когда охранники приготовили оружие, но доктор предположил иначе. Тем не менее, они оставались бдительными, как часовые, которые стояли у ворот Букингемского дворца. Доктор Лина и Джон вели глубокий разговор, пока он не согласился с ее доводами. Джону давали Валиум, чтобы помочь ему расслабиться, но он не мог игнорировать свои подозрения по поводу того, что было разглашено. Когда Джона сочли выжившим, доктор и двое охранников начали выходить из комнаты.
“Спасибо за ободряющую речь, док”, - сказал Джон. Он слегка улыбнулся. “Я ценю тебя”.
Доктор Лина обернулась и улыбнулась ему в ответ, а затем сказала: “То же самое”.
Это слово вызвало воспоминание, но прежде чем Джон успел сказать что-нибудь еще, дверь закрылась. Он немедленно встал с постели, но сонливость уже начала наваливаться на него. Пошатываясь, он направился к двери и попытался сосредоточиться. Джон заметил биометрический считыватель и предположил, что доступ будет предоставлен только авторизованному персоналу с соответствующими учетными данными. Тем не менее любопытство побудило его положить руку на сканер, что привело к пресловутому ответу “Доступ запрещен”.
"Клянусь, это была Лиза", - подумал Джон.
Зрение Джона затуманилось быстрее, так как усталость била его до потери сознания. Он попытался вернуться в постель, но быстро заснул на холодном твердом полу.
Шум разбивающихся волн и карканье чаек пробудили Джона от его лежачего блаженства. Он снова оказался в компании песка, но на этот раз он был на пляже. Прохладный бриз принес с собой морские брызги с океана, которые он приветствовал с восторгом. В воздухе витал особый запах, который он не мог разобрать в то время, но он вызвал дежавю. После того, как он собрался, он прогулялся по берегу. Джон не мог вспомнить, как он туда попал, но он не возражал. Он заметил, что вокруг нет других людей.
Где все? подумал Джон.
Он продолжал идти. Он шел на восток до наступления темноты. Высокие приливы и отливы вынудили его искать более высокие места. У него не было ни еды, ни крова, и он укрылся в пещере. Было темно, и он спотыкался, пытаясь извлечь из этого максимум пользы. Единственным источником света было слабое мерцание луны, отражающейся на воде. Он думал, что он в безопасности, но вода не переставала подниматься. Он в спешке покинул пещеру, и ему пришлось идти по пояс в холодной воде. Он подошел к крутому морскому берегу и начал взбираться по коварной местности, пока не достиг вершины. Джон был измучен и лежал на земле, не беспокоясь о том, что его утопит сила природы. Он посмотрел в ночное небо, чтобы полюбоваться люминесцентными звездами. Стрекотание сверчков и шум моря создавали безмятежную атмосферу.
Одна мысль начала просачиваться из глубины его сознания и требовала внимания. Джон размышлял об этом, но не мог вспомнить, что это значило. Он смутно помнил, что находился в комнате и с людьми, чьи лица были размыты из воспоминаний. Он с большим трудом попытался вспомнить, но мысли были неполными. И хотя они были сюрреалистичными, Джон испытывал чувство знакомства с каждым фрагментом. Когда он был близок к тому, чтобы восстановить это воспоминание, он услышал, как кто-то или что-то приблизилось. Вздрогнув, он быстро встал и понял, что ему негде спрятаться. Мысль о неизвестном вызывала чувство ужаса, похожее на то, что испытывает человек, который предстал перед судом в ожидании своего приговора после вынесения обвинительного приговора. У Джона не было выбора, кроме как столкнуться с реальностью, которая должна была встретить неожиданное, и он надеялся, что приближающийся посетитель был доброжелательным существом. Когда темный силуэт стал виден, Джон вздохнул с облегчением, когда из темноты появилась красивая женщина. На ней было летнее платье, которое развевалось под дуновением океанского бриза. На ней была соломенная шляпа, которую она придерживала рукой, когда дул ветер, и ее длинные волосы тоже колыхались в направлении пролетающего зефира. Их глаза встретились во взгляде, вызвавшем сердечную улыбку, и они обменялись чувствами.
“Джон?” - позвала она.
“Лиза ...”