Город, принарядившийся к празднику, напоминал диковинную сказочную страну. Везде стояли сверкающие огнями ёлки, огромные стеклянные снежинки, фигуры Деда Мороза и Снегурочки.
На улицах царило оживление: несмотря на холод, практически все жители высыпали на прогулку. Все радовались, смеялись и поздравляли друг друга с наступившим Новым годом.
Только один мужчина в натянутой до бровей высокой шапке не разделял всеобщего веселья. Он угрюмо шагал вперёд, пряча нос в шарф и зыркая по сторонам маленькими глазками.
Внезапно идущая навстречу бабка поскользнулась и, чтобы не свалиться, крепко ухватилась за него. Мужчина в шапке непроизвольно отпрянул.
– Чего под ноги лезешь, – процедил он, пытаясь отцепить от себя старушенцию.
– Простите. – Закопошившись, бабулька выпрямилась и, подслеповато щурясь, пытливо взглянула на него. – Кстати, это не вы случайно вчера хотели картины купить у художника? – Она вдруг быстро протянула руку и дёрнула шарф вниз, так, что стал виден большой, неестественно вздёрнутый нос мужчины. Бабка ещё секунду смотрела на него, а потом почему-то улыбнулась. – Ах нет, обозналась.
– У какого ещё художника, – рыкнул мужчина в шапке и, отпихнув бабку в сторону, зашагал дальше. – Иди отсюда, старая.
– Да вон у того! – несмотря на отсутствие вопросительной интонации объяснила бабка, ткнув пальцем куда-то в сторону. Она на удивление бодро семенила за мужчиной.
– Он замечательный человек, вы даже себе не представляете, какой! Добрый, заботливый, внимательный, щедрый… – Бабулька тараторила, не заботясь, хочет ли собеседник её слушать. Неприязненно хмыкнув, тот ускорился, но бабка с неожиданной лёгкостью подстроилась под его шаг. – Не понимаю, почему его картины не покупают. Он ведь художник от бога! Ах, как рисует! Всю душу в картины вкладывает!
При этих её словах мужчина резко остановился.
– Всю душу, говоришь? – буравя её взглядом, заинтересованно переспросил он.
– Всю, всю, – закивала бабка.
Мужчина в шапке развернулся и направился туда, куда она указывала.
– В нём настоящая божья искра! – прокричала старушенция ему в спину, но за ним не последовала.
Молодой художник со своими картинами расположился на людном перекрёстке. Видно было, что он уже давно тут стоит и порядком замёрз.
Прохожие охотно останавливались возле его картин, с удовольствием любовались чудесными пейзажами и талантливо написанными портретами и бежали дальше. Рядом было много других развлечений: новогодние декорации, искусственные горки, катки, палатки с пирожками…
Мужчина в шапке начал придирчиво рассматривать картины, искоса поглядывая на художника. В конце концов художник с надеждой обратился к нему:
– Вам что-нибудь подсказать?
– Да. – Мужчина в шапке пытливо сощурился. – Ты и правда в эти картины всю душу вложил?
Художник заулыбался.
– Правда. Знаете, я с детства обожаю рисовать. Мечтал всю жизнь этим заниматься. Но, видно, не судьба.
– Что так?
– Да сами посудите: картины не покупают. Жена просит, чтобы я нормальную работу нашёл, за которую платить будут. Её брат даже обещал меня устроить на стройку. – Художник погрустнел. – Она права, конечно. Хватит мечтать. Вот дождусь конца праздников и подамся в строители.
Мужчина в шапке смерил его оценивающим взглядом.
– Не жалко с мечтой расставаться?
– Жалко, а что делать? – Художник вздохнул. – Ведь жить на что-то надо.
– А ты душу продай, – подсказал мужчина в шапке, и они оба засмеялись.
– Нет, до такого я, пожалуй, не докатился, – поддержал шутку художник.
– Я так и подумал. Такие, как ты, душу не продают. – Мужчина в шапке лукаво прищурился. – Тогда продай мне свои картины.
– Правда? – Художник просиял. – Конечно! Я очень рад! Вам какую?
– Все.
– Все? – растерялся художник. – Но… я не думал, что…
– Я хочу купить все картины, – отчеканил мужчина в шапке. – Заверни.
– Секундочку, – заторопился художник.
Он стал заворачивать картины и складывать их в пакеты. Когда художник закончил, мужчина в шапке достал бумажник и протянул художнику толстую пачку денег.
Художник недоумённо взял её, повертев в руках, испуганно запротестовал:
– Что вы, здесь слишком много! Раз в десять больше… Сейчас я дам сдачу…
– Не надо, – резко перебил его мужчина в шапке и, схватив пакеты с картинами, прижал их к себе. – Это чтобы ты не передумал.
С этими словами он повернулся и молниеносно пропал из вида – как сквозь землю провалился. Художник остался стоять на месте, сжимая в руках деньги и растерянно оглядываясь по сторонам.
А мужчина в шапке тем временем целеустремлённо шёл вперёд, прижимая к себе картины. Пейзаж вокруг него неузнаваемо изменился: куда-то исчезли и люди, и машины, и сам город.
Всё окутали сумерки. Стало жарко и смрадно, как при пожаре. Где-то вдали полыхали костры. Мужчина на ходу сбросил с себя пальто, размотал шарф, и стянул шапку, обнажая острые рога на голове. Вздёрнутый нос оказался свиным пятачком. По дороге шагал самый что ни на есть настоящий чёрт...
Продолжение рассказа здесь. Как говорится, оставайтесь с нами ;) И, конечно, не стесняйтесь поставить лайк и подписаться на канал "Еленинка". Будем дружить! Ваша Елена Пальванова