Когда встречаешь в природе воробьиного сычика - самую маленькую сову в фауне России - всегда удивляешься, насколько он крохотный (но при этом сильный и успешный хищник!). Однако в мире существует еще несколько видов сов, которые еще меньше. Один из них - сычик-эльф (Micrathene whitneyi).
Сычик-эльф размером всего лишь с воробья: длина его тела - 13-14 см, а средний вес - 40 грамм! Окраска оперения сыча-эльфа довольно контрастная, особенно на голове - выделяются белые пятна в виде "бровей" над крупными глазами. Радужка желтая.
Это американский вид, который гнездится на юго-западе США. Типичное место, где эта сова устраивает гнездо - дупла дятлов в огромных кактусах карнегиях (Carnegiea sp.) - тех самых, которые мы нередко видим в кино, если дело происходит в пустыне. Гнездится также в деревьях, либо дуплах, сделанных теми же дятлами в телеграфных столбах.
Сычик-эльф активен в основном в сумерках и перед рассветом. Может охотиться и днем. В связи с этим, как и у других дневных сов, оперение сыча-эльфа не такое рыхлое - бесшумный полет им ни к чему, куда важнее уметь летать быстро и маневренно. Поэтому чаще всего сыч-эльф настигает добычу на лету. Основой его рациона являются крупные насекомые - кузнечики, мотыльки, жуки и т.д., а также другие беспозвоночные - пауки, многоножки, скорпионы. Реже ловит мелких грызунов, рептилий, птиц.
Из-за своих мелких размеров сычик-эльф сам часто становится добычей хищников. Главные враги - совы и дневные хищные птицы, а также врановые, например, сойки, которые при случае разоряют гнезда этих сов. Известна особенность поведения пойманного сычика-эльфа - он притворяется мертвым. Когда хищник ослабляет хватку - сычик мгновенно улетает.
В настоящее время сычик-эльф не считается редким видом, однако в некоторых участках ареала его численность падает из-за потери среды обитания в связи с развитием инфраструктуры, строительства и туризма.