Андрей был на пару лет старше Лены, неглуп, учился на одном с ней факультете и курсе. Он не был красавцем, зато увлекался спортом, не пил и не курил. И, что самое главное, он любил Лену. И говорил ей об этом. И о том, что она- хорошая, добрая, красивая. Впервые Лена почувствовала себя не неряхой, не свиньей, не дрянной девчонкой, а человеком, любимой женщиной. И это было так замечательно!
Андрей казался ей необыкновенным, самым лучшим человеком на земле! Кое-кто, правда, советовал присмотреться к парню повнимательнее. Но Лена же не слепая. И не глухая. А те, кто так говорит, просто совсем не знают Андрея. Если бы знали, то ничуть не усомнились бы в его порядочности и в искренности.
После четвертого курса сыграли свадьбу и Лена чувствовала себя совершенно счастливой. Она упоенно стояла у плиты, готовя для Андрея все самое вкусное, ежедневно стирала и гладила его рубашки, мыла и чистила его туфли. Потому что однажды Андрей сказал о неопрятном мужчине:"О чем думает его жена? Неопрятный муж- это лицо его жены. Ей должно быть стыдно". Лена мысленно согласилась и старалась, чтобы её "лицо" выглядело безукоризненно. Андрей все это видел и ценил. Он неустанно хвалил Лену, благодарил за её заботу, рассказывал знакомым, как ему повезло с женой и объяснялся ей в любви. Лена была счастлива.
У них с Андреем родился сын, через год- дочка. Казалось бы, счастье должно было стать еще полнее, но нет. Неожиданно для Лены Андрей стал куда требовательнее, чем раньше. Он постоянно поучал Лену, находил какие-то мелкие недочеты. То суп недосолен, то хлеб недостаточно мягкий, то на выглаженной рубашке он нашел небольшую складочку... Нет, он не ругал жену. Просто доброжелательно указывал на недочеты. Лена старалась все исправить. Ей хотелось, чтобы все было, как раньше. Ей хотелось похвалы и признания. Она стала спать еще меньше, а стараться еще больше. И иногда Андрей становился прежним. Он хвалил Лену за вкусный пирог или какие-то удачные кулинарные изыски, и тогда женщина чувствовала себя счастливой. Она готова была в лепешку разбиться, чтобы заслужить похвалу.
Но они становились все реже, все чаще Андрей был недоволен. В гостях он шептал жене на ухо, что ей надо брать пример с Кати:
-Посмотри, какая она стройная и ухоженная, не то, что ты.
Лене было больно, она оправдывалась:
-У Кати нет двух детей и семьи. Она может уделять себе столько времени, сколько захочет. У меня нет такой возможности
-Ты на что это намекаешь? Настоящая женщина всегда найдет возможность остаться Женщиной. Не надо искать оправданий. Нужно просто заняться собой.
Лена пыталась. Она похудела. Ночью, когда все спали, выходила на кухню и делала какие-то упражнения для "пресса" и поддержания хорошей формы. Окружающие считали Лену хорошенькой. На работе уважали за ум и трудолюбие. И только дома она постоянно должна была что-то доказывать и зарабатывать любовь мужа. Она старалась, очень старалась. И Андрей говорил, что любит её. Но...
...Лена стала меньше заботиться о семье, потому что вышла на работу. А тут еще подруга отнимает время, которое должно принадлежать детям и мужу. Нельзя обделять вниманием самых близких из-за постороннего человека.
...Лена стала хуже выглядеть.Так нельзя! Мужчины любят глазами, они должны восхищаться любимой женщиной. Да, я люблю тебя. А ты? Если ты не изменишься, значит, ты меня недостаточно любишь!
...Ты кокетничала в гостях с мужем твоей подруги! Нет, не "один раз потанцевала". Ты танцевала с посторонним женатым мужчиной! Да, я танцевал весь вечер с Катей. Но она-то не замужем. Что она должна была делать? Стенку подпирать? Я просто проявил к ней внимание. А ты смотрела так, будто я тебе с ней изменяю. Все это видели. Мне было стыдно за твое поведение. Ты должна измениться!
... Ты не понимаешь и не ценишь меня! Никто не будет любить тебя так, как я, а ты не ценишь. Ты резко ответила мне, когда я сказал правду о твоей подруге. А у меня тонкая душевная организация, со мной так нельзя! Ты должна перестать общаться с подругой и не позволять себе подобных выходок никогда!
...Из-за тебя я рассорился со своими близкими. Они хотели мне добра и говорили, чтобы я женился на Тане. Таня- отличная девушка, она любила меня и нравилась моей маме. Но я выбрал тебя. Мама до сих пор обижается и жалеет, что я её не послушал. И Таня недавно развелась и снова свободна. Но я люблю тебя и ты это должна ценить и стараться измениться! Ты недостаточно стараешься!
А потом Лена услышала его разговор по телефону. Он называл невидимую собеседницу "любимой" и говорил все ласковые слова, которые раньше говорил Лене. Рассказывал, какая она замечательная женщина и как ему хорошо с ней. Если бы не дети, он бы давно ушел от жены.
И вдруг будто пелена спала с глаз, туман рассеялся и Лена увидела Андрея таким, какой он есть. Маленький пузатый мужичок с лысиной. Всем недовольный требовательный неудачник с копеечной зарплатой и наполеоновскими амбициями. Требующий от Лены благодарности за то, что он её выбрал и вечных изменений.
...Когда она вернулась в родительский дом, матери уже не было в живых. Отец состарился и стал еще более требовательным.
-Теперь твоя жизнь закончилась. Ты должна жить ради меня и ради детей,- сказал он.
Лену поразило то, что себя он поставил на первое место. Да и почему женщина тридцати пяти лет должна посыпать голову пеплом и жить только ради кого-то было неясно. Через пять лет отца не стало.
Лена так и не вышла больше замуж. Может, боялась обжечься снова? Зато её любили дети и внуки. Им она была нужна. И это было её счастьем.