«Элем Климов пробовал его на роль Григория Распутина в свою картину "Агония". Но Леня посмотрел спектакль с Алексеем Петренко – еще одним претендентом на роль – и позвонил Климову: «Берите Петренко. Он моложе меня и больше похож на Распутина». Кто еще из актеров так бы поступил?»
(Римма Маркова о своем брате Леониде Маркове)
Статного блондина с гипнотическим взглядом считали надменным, нахальным, дерзким и отчасти это была правда, но в душе он оставался настоящим ребенком, не мог отстаивать свои интересы, плести интриги и бороться за место под солнцем. Особенно не любил Марков нечестной игры и продвижения любой ценой.
Так, в одном из театров, где служил Леонид Васильевич, актриса стала получать ведущие роли после того, как побывала в «гостях» у главного режиссера. Когда же ей дали звание народной артистки СССР, все коллеги начали поздравлять фаворитку «главного». А Марков, поцеловав актрисе руку, заметил с улыбкой: «Вы-то, я надеюсь, понимаете, что это недоразумение...»
На сцену Леонид попал в 6 лет. Его родители были артистами, и если в спектакле были роли для детей, то их отдавали обычно Римме и Леониду Марковым. Вот как вспоминала их актерское детство старшая сестра Римма Васильевна Маркова.
«Поскольку он был красивым мальчиком, однажды ему досталась роль девочки. А я, наоборот, – не по годам рослая, конопатая и мосластая – играла мальчишку. Может, поэтому Леня невзлюбил актерскую профессию... А дело было так.
В 1934 году в Якутском театре специально под нас поставили мелодраму "Дети улицы". Я играла Кольку девяти лет, он – мою семилетнюю сестру Вальку. По сюжету герои-сироты во время гражданской войны бедствуют. Чтобы купить лекарство заболевшей сестре, брат идет воровать – лезет в карман к рабочему. Возмущенный пролетарий хватает воришку с поличным, но потом, разобравшись, что к чему, забирает детей в свою семью. Но сестра все равно умирает.
Представьте сцену: ночь, все в доме спят. Текст Лени: "Колька, братик, я задыхаюсь!" Я просыпаюсь: "Валька, сестричка, не умирай, я тебя прошу, не умирай!"
Мама рассказывала, что во время этого спектакля у театра дежурила карета "скорой помощи" – женщины падали в обморок. В финале неизменно устраивались обвальные овации, а сердобольные тетеньки с конфетами и пирожками рвались за кулисы нас обцеловывать»
Театры буквально дрались за Леонида Маркова. Он переиграл на сцене весь звездный репертуар. Вот как вспоминал Маркова один из его друзей Леонид Ивтифьев.
«Он умел приковывать к себе внимание на сцене. Можно даже сказать, что у него была своя "Марковская" пауза. В "Царской охоте" была сцена, когда он пытается снять кольцо, которое подарила ему самозванка, выдающая себя за дочь Петра. Он крутил его, пытался стянуть, две минуты он ходил по сцене и снимал это кольцо. Весь зал просто замер в тишине. Но когда сорванное кольцо полетело за кулисы, зал взорвался овацией»
Кстати именно брат и сестра Марковы открыли миру Иннокентия Смоктуновского. Приехав к родителям в Махачкалу, они пересмотрели весь репертуар местного театра, и конечно обратили внимание на талантливого Кешу. Стали приглашать к себе домой. Провинциальные актеры тогда бедствовали. Смоктуновский подрабатывал фотографом на всяких торжественных мероприятиях.
Марковы его привезли в Москву, показали во всех театрах. В итоге он остался в Театре Ленинского комсомола. Получал 7 рублей за выход. Спал у них в комнатке на полу. Впоследствии Римме Васильевне он подписал свою книгу : «Сестра моя, не знаю, что бы со мной было, если бы не ты».
А вот в кино у Леонида Маркова было не все так радужно. Многие роли, которые он мог бы сыграть, прошли мимо него. «Работать локтями» он не умел. Однако в конце 70-х и начале 80-х годов Марков создает галерею запоминающихся героев. В знаменитой комедии Эльдара Рязанова «Гараж» он играет роль крупного ученого. А в фильме Гавриила Егиазарова «Коней на переправе не меняют» Леонид Марков играет руководителя Анатолия Борисова, в фильме «Красное и черное» играет господина де Реналь, в культовом фильме 70-х «И это все о нем», создает образ человека с ярким отрицательным обаянием Петра Петровича Гасилова.
Одной из самых заметных киноролей Леонида Маркова стал Урбенин в драме Эмиля Лотяну «Мой ласковый и нежный зверь», экранизации повести Чехова «Драма на охоте». Актер создал образ тихого и приниженного Урбенина.
«Думаю, в кино его не смогли "раскрыть" из-за извечной российской безалаберности. Такой актер – это же явление на экране. Талантам нужно давать дорогу, потому что они до обидного не защищены в этой жизни. Да что говорить, если даже Раневская годами сидела без ролей!» – сказала как-то Римма Маркова.