Захар оказался у реки, из которой выныривали полуголые девицы, все, как на подбор, красавицы со светлыми, чуть зеленоватыми волосами и весьма приятными фигурами.
– Смотри, какой красавчик, - сказала одна.
– Идем с нами! - позвала вторая.
– Оставайся, ты нам так нравишься. Мы все равно лучше твоей невесты!
– Ой, какие вы все красивые! - сказал парень,– Но не могу я с вами остаться, люба мне моя зазноба! Не могу я ее Лиху отдать!
– Так она у Лиха? - уже в один голос говорили девчонки, - Забудь ее! Твоей она уже никогда не станет! Да и дойдешь ли ты до нее? Освободишь ли?
– А мы здесь, и мы можем быть твоими! Ты можешь быть с нами вечно! Мы никуда не денемся, ни к какому Лиху не убежим!
Одна из русалок поймала клубок и не собиралась его отдавать, и теперь парень пытался ее уговорить.
– Красавица, мне идти надо, отдай мою путеводную нить.
– Забери! Только сам, своими руками! - смеялась девчонка, перекидывая клубок, как мячик, с одной руки на другую.
– А если обмен?
– Тебе нечего мне предложить, кроме своей компании, - смеялась русалка.
– А если так? - парень достал из узелка, подаренного Ягой, резной гребень и показал его русалке.
– Отдай! - рванулась она к нему,– Он тебе не нужен, он мой, отдай!
– Давай меняться? Ты мне клубок путеводный, а я тебе вот этот красивый гребешок?
– Нет, отдай его мне так! Он мой, а ты украл его у меня!
– Не крал я его! А вот ты мой клубок не хочешь отдавать!
– Он не твой, он Яги!
– Она мне его дала, чтоб я суженую нашел! А ты мне мешаешь, еще меняться не хочешь!
– А вдруг ты обманешь?
– Зачем мне это?
– Чтоб русалку в свои помощницы получить!
– Не нужна мне русалка, мне моя Ульяна нужна! - уже начал немного злиться на их упертость Захар.
– Уговорил! - рассмеялись они и у берега обменяли клубок путеводный на красивый гребень и тут же чуть из-за него не подрались, показав свои истинные лица наблюдавшим.. Чего только стоили огромные рыбьи пасти, полные загнутых, по-щучьи острых, зубов.
Захар поежился от представившегося ему зрелища и, кинув кубок на дорогу, двинулся дальше в путь.
Ульяна и Лихо наблюдали, затаив дыхание, за тем, что же будет дальше, и каково же будет третье испытание.
И оно не заставило себя ждать. Просочился клубок сквозь прутья в сад, да и был таков, и снова Захар побрел его искать-догонять, не смотря на то, что это ему казалось не очень умной идеей.
– О, а вот и садик, где я этих яблок набрал!
– То есть он может их наесться и …?
– Нет! Что ты! Это не предусмотрено сценарием, тем более вон уже и охрана подоспела!
И точно, к парню спешили тридцать три богатыря, ну прямо как по сказке, все красавцы, одеты в латы, блестят, загляденье просто!
– Что, передумала к себе возвращаться?
– Нет, нет! Что ты! Просто, я такого еще не видела!
– И больше не увидишь, они, вообще, редко показываются, у них там, на дне морском, жены, дети… Неколь им…
– Чудеса-то какие! - смотрела во все глаза Ульяна и не заметила, как пропустила первую часть разговора.
– Так значит, это ты тот вор, что яблочки молодильные ворует!
– Не ворую я ничего!
– Сейчас мы тебя к Черномору на дно морское доставим, и пусть он сам проверяет, врешь ты или нет!
– И каким способом он это сделает?
– Ну выплывешь, значит не виноват. Нет, значит в краже виновен!
– А живым можно отсюда уйти? А то меня невеста ждет, ее от Лиха надо спасать!
– Так и спасал бы! Зачем яблоки чужие воровать, Жар-птицу расстраивать?
–Ух ты! Жар-птица! А посмотреть на нее можно?
– Можешь, но только по одному разу каждым глазом! - дружно засмеялись богатыри.
– Это почему это?
– Потому что все, кто видел жар-птицу, ослепли в тот же миг! Зато могут с чистой совестью сказать, что видели ее своими глазами! - пояснил главный, и все остальные снова засмеялись.
– Почему вы решили, что это я яблоки ворую?
– Так вот же, застали тебя на месте преступления, а яблоки у нас давно пропадают, и даже вон в узелке у тебя уже лежат несколько сорванных!
– Мне их баба Яга дала на перекус!
– Чего? Яга молодильные яблоки раздает? Да у нее только антоновка-то и растет!
– Яга, говорю, дала!
– Ну-ка, дай сюда!
Отобрав узелок, богатырь развязал его и, осмотрев яблоко, откусил. Как перекосило его лицо, не передать словами, а потом и другой вернулся, принес заплутавшийся клубок, который тут же прыгнул в руки к растерявшемуся Захару.
– Точно Яга дала? - уточнил перекошеный.
– Она самая, сказала жуй, пока зубы есть!
Богатырь как-то резко погрустнел и ушел в неизвестном направлении.
– Что это с ним?
– Да вот, расстроился, от бабкиных яблок-то ничего не помогает, уже все перепробовали…
– Так пусть к ней сходит, она же их как-то ест и зачем-то выращивает, и помочь побороть последствия употребления должна…
– Ну, если ты перед ней слово замолвишь, может и сходит, а так к Яге никто не пойдет!
– Зря вы так о ней, бабка хорошая, добрая, заботливая, а вы человека обижаете. Нет бы помогли, вон лбы какие, а старушка одна на краю леса в покосившейся избушке живет. Конечно, она к вам добрыми чувствами не пылает!
Богатыри аж закашлялись от возмущения на эти слова.
– Да чтоб мы злу помогали? Иди отседова парень, вот клубок твой проклятый, и вали, пока ноги целы! - богатыри сунули ему клубок, откусанное яблоко и узелок, что Яга дала, и вытолкали за территорию сада.
– И в сад больше не ногой, а то на аудиенцию к Черномору отправим и ни на что не посмотрим!
– Да понял я вас! Благодарю за помощь, и прощайте!
– Иди с Богом, добрый молодец! - летело ему в спину под скрип запираемых ворот.
А Захар пожал плечами, сам себе сказал.
– Странные здесь все какие-то, лишь бы напакостничать… Но ничего, вот скоро дойду, и все у нас будет хорошо. Главное только, Ульяну попросить, больше никуда не лезть без меня, а то мало ли что…
Автор: Каори Треми