Заключенных власть рассматривала в первую очередь, как дешевую рабочую силу, их контингент был очень разным. Условно их разделяли на две группы: зэки, которых посадили за самые различные преступления и специальный контингент, что просто проходил проверку и в большинстве случаев покидал лагерь, но условия для проживания у всех были практически одинаковые. Несмотря на то, что согласно документации им должны были предоставлять жилую площадь по два с половиной метра на человека, бани, дезкамеры, столовые, санитарную часть, реально условия, в которых проживали люди, были далеки от нормальных. Зачастую в помещениях было холодно, огромная их часть была в аварийном состоянии, печи для обогрева в основном были в нерабочем состоянии. Во многих ГУЛАГАх вовсе не было дезкамер, прачечных, а сами бани не только не отвечали санитарным требованиям, но и была жесткая нехватках не только мыла и белья, но и даже воды. Бараки для проживания также были в ужасном состоянии, в них было грязно, водились кло