Сергей Иванович стоял в подземном переходе, низко опустив голову и боясь смотреть на проходящих мимо людей. Боялся увидеть кого-нибудь из знакомых. Спешащие по своим делам горожане не замечали старика. На душе его было неспокойно, он старался успокоить себя, но это не получалось. Он опять последними словами ругал себя и свою глупость, из-за которой и оказался в безвыходном положении. Пенсионер и в страшном сне не мог себе представить, что будет вот так стоять с протянутой рукой и выпрашивать милостыню.
Все произошло примерно месяц назад. Сергей Иванович вдруг решил, что большая двухкомнатная квартира в центре великовата для него одного: платить дорого, ремонт уже нужен, да и убираться тяжеловато. Хоть он и был еще крепким мужичком в свои 67 лет, но суставы давали о себе знать.
Он давно был вдовцом. Сын укатил за границу, к отцу не приезжает. Звонит раз в год, если вспомнит. Дед даже внуков своих никогда не видел.
Думал-думал Иваныч и придумал: надо продать двухкомнатную квартиру, купить однушку. Много ли ему надо. А тут еще и деньги останутся, можно участок земли за городом прикупить, грядки развести. Еще и на Валдай можно будет съездить – давно мечтал об этом.
Советоваться было не с кем. И он обратился в первое же агентство, которое нашел в Интернете. Он позвонил, ему ответили, что приходить к ним не нужно, агент сам придет к нему домой. Это понравилось пенсионеру. К нему пришел обходительный молодой человек Олег и сказал, что они сразу же приступят к поискам покупателя, а заодно могут подобрать ему хороший вариант с однушкой.
Агент предложил сразу подписать документы. Старика, конечно, смутили два здоровых мужика, которые явились с Олегом, но тот объяснил:
-Мы работаем со многими клиентами, в моей папке много серьезных документов, поэтому я хожу с охраной.
Иваныч не заметил, как заблестели глазки агента, когда он подписал бумаги. Тот радостно сказал клиенту:
-Мы Вам перезвоним. Ждите.
Но никакого звонка Сергей Иванович не дождался. На его звонки никто не отвечал, потом телефон стал недоступен. Он поехал по адресу конторы, но там все было на замке. На дверях не было даже никакой вывески. До мужчины стало доходить, что его попросту обманули. Пока думал, что делать, пришли приставы с ордером на выселение. Старик возмутился:
-На каком основании? Это моя квартира, я ее продаю, но еще не продал.
Дородная тетка в форме строго ответила:
-Это вопрос не к нам. Обращайтесь к владельцу жилплощади.
Пенсионер пошел в полицию, но там не спешили заниматься его делом:
-У нас полно таких заявлений. Дело непростое. Вы ведь сам, добровольно подписали документы. Конечно, мы будем заниматься, но что получится, не знаем. У мошенников отработанная схема обмана стариков.
Так Сергей Иванович остался без квартиры, без денег. Конечно, была у него пенсия, но снять жилье и прокормиться, да еще лекарства купить было нельзя. И теперь он решил идти побираться. Было стыдно и неловко. Он не стал писать никаких объявлений про свое бедственное положение, просто стоял с вытянутой рукой, рядом поставил коробку. Кое-кто кидал туда монеты.
Неожиданно его окликнули:
-Эй, старик, здесь все места заняты.
Рядом с ним стоял молодой смуглый парень, говоривший с характерным южным акцентом. Иваныч растерянно ответил:
-Я не знал, извините. А где же мне стоять? Здесь же места не подписаны. Мне идти-то некуда.
-Дед, это наша территория. Просто так здесь стоять нельзя.
-Можно я немного постою?
-Нет, нельзя. Так ты говоришь, что идти тебе некуда? Могу предложить тебе работать на нас. Будешь стоять на этом месте. А мы тебе жилье дадим, кормить будем.
Конечно, старик сомневался, но деваться ему, в самом деле, было некуда. Ночевать нужно было на улице. Денег на еду не было. После недолгих раздумий согласился, о чем очень скоро пожалел.
Весь день Иваныч провел на точке. Азамат, так звали парня, все время крутился рядом. Было понятно, что здесь работают и другие побирушки из его бригады.
Сергей Иванович отдал в конце смены деньги Азамату, тот привез его вместе с другими работниками в его новое жилище. Покормили какой-то бурдой и отправили спать в каморку с четырьмя панцирными кроватями. Спать на такой было невозможно, растянутая сетка висела у самого пола. Запах был такой, что на любой помойке пахло приятнее. Сосед, молодой парень-инвалид, сказал:
-У нас-то еще ничего. В соседней комнатушке 10 человек на полу спят.
Начались трудовые будни. Это была тяжелая работа. В 6 утра выезжали на точку, с собой давали несколько сухарей и бутылку воды. Азамат постоянно контролировал, проверял карманы побирушек. Заканчивался рабочий день около полуночи. Потом кормили чем-нибудь отдаленно напоминающим еду. Однажды дали какую-то баланду, в которой плавали тараканы. Старик остался голодным. Потом – короткий сон, после которого спина ныла так, как будто ты разгрузил вагон угля.
Через пару дней напомнили о себе больные суставы: от холода и постоянного стояния заболели колени. Иваныч ругал себя:
-Зачем я согласился? Лучше было бы на улице остаться, ночевать на теплотрассе.
Дед стал планировать побег. Как-то, когда его сторож о чем-то оживленно говорил по телефону на своем непонятном языке, Иваныч, крадучись, двинул в сторону выхода из перехода. Он уже видел солнечный свет, когда дорогу ему преградил здоровенный парень:
-Старик, ты куда собрался? Рабочий день не закончился.
Подскочил Азамат, схватил его за руку и потащил на место. Наклонившись к уху Сергея, прошипел:
-Сегодня останешься без еды.
Пенсионер понял, что в переходе несколько человек следят за порядком, убежать невозможно. Но он был рад тому, что его не побили.
День сменял день. Ничего не менялось. Только кашель появился, сильный, лающий. Сергей Иваныч перестал считать дни, смирился со своим положением:
-Сам виноват. Читать надо было те бумажки. А теперь куда? Никто не поможет.
Куда-то пропал парень-инвалид. Вообще, там периодически исчезали люди, и никто про это ничего не говорил.
История обманутого старика могла закончиться также трагично, если бы не его величество случай. Однажды в самом начале смены какая-то женщина из толпы кинула ему в коробку купюру и сложенную бумажку. Он не обратил бы на это внимание, но дама глазами показала на листок. Когда Азамат отвернулся, старик дрожащими руками развернул листочек:
-Через пятнадцать минут бегите к красной машине за углом.
Мужчина спрятал листок в карман и лихорадочно думал, не очередной ли это обман. Но решил рискнуть, терять ему было нечего. Он про себя считал секунды. Минут через 14 он опрокинул свою коробку и закричал Азамату:
-Вор, держи вора. Туда побежал парень в синей куртке.
Указал сторону, противоположную выходу. Бригадир рванул туда, а Иваныч побежал к выходу. На сей раз повезло, никакой здоровила не преградил дорогу. Увидев красную машину, пенсионер побежал к ней. Дверь была приоткрыта, дед плюхнулся на кресло в тот момент, когда его почти догнал Азамат, он хватался за ручку, барабанил в окно. Щелкнули автоматические замки, машина рванула с места.
Сергей Иванович даже зажмурился. Он боялся открыть глаза и снова оказаться в вонючей каморке. Все было как во сне или в каком-то боевике. К реальной жизни его вернул голос незнакомки:
-Не пугайтесь, Серей Иванович. Я не сделаю Вам ничего плохого.
-Куда Вы меня везете?
-Первым делом в душ, поесть. Потом – ко врачу. Не нравится мне Ваш кашель.
-Откуда такая щедрость? Я отвык уже от такого отношения.
-Сейчас все объясню. Я – капитан полиции. Зовите меня просто Тамара. Я искала Вас. Наш отдел занимается делом организованных попрошаек, вернее, их главарей. Мы случайно узнали от коллег о пропавшем мужчине, попавшем в руки черных риелторов. Предположили, что искать Вас надо среди побирушек. Мы хотим, что Вы выступили свидетелем против тех, кто Вас принудил заниматься этим. В свою очередь, обещаю Вам помочь с жилищным вопросом.
-Как же Вы поможете?
-Очень просто. Банда тех лжериелторов арестована. Думаю, мы сумеем вернуть Вашу квартиру.
-Что я должен делать?
-Выступить ключевым свидетелем по делу и рассказать, как людей насильно принуждают попрошайничать и удерживают у себя.
-Я готов.
Все это время мужчина жил в ночлежке для бездомных. Там хорошо кормили, персонал был уважительный.
-Эх, раньше бы знать про такие приюты…
Тамара отвела его ко врачу. Оказалось, кашель был от ангины. Подлечили быстро. Все это время Сергей сотрудничал со следствием. Некоторое время спустя женщина вручила ему ключи:
-Поздравляю! Возвращайтесь в Вашу квартиру.
Старик прослезился:
-Тамара, если бы не Вы… Я всем обязан Вам. Век буду молиться за Вас, дорогой мой человек!