19 декабря Русская православная церковь отмечает день святителя Николая – чудотворца, одного из самых почитаемых общехристианских святых (по Григорианскому календарю – 6 декабря), архиепископа города Мир Ликийских. Этот праздник в России также называли «Никола Зимний», т.к. память святого чтится ещё и весной, в мае. Именно с «Николы Зимнего» открывалась череда рождественских праздников.
Житие святого описывает Николая как человека с юных лет отличавшегося глубокой верой, благочестием и милосердием. Основные его деяния связаны с помощью жителям его города Миры, который находился в Ликии. Также в житиях содержатся многочисленные свидетельства о помощи Николая незнакомым людям. Епископ предстает как заступник невинно осужденным, щедрый помощник бедным, тайно совершающий дела милосердия. С его именем связывают многочисленные чудеса, как при жизни, так и после смерти.
Традицию дарить подарки на день св. Николая часто относят к описанному в его Житиях «Деянии о трёх девицах». Некий бедный человек, отец троих дочерей, не имел денег для приданного и отчаялся выдать девушек замуж, чтобы хоть как-то прокормить семью он задумал выручить средства отдав своих дочерей на блуд. Узнав об этом, епископ Николай решил помочь этому человеку, в меру своих сил. Ночью он тайно пришел к его дому и подбросил ему свои собственные сбережения. Обрадованный отец смог выдать замуж всех трёх девиц. Согласно одной из легенд, мешок, брошенный в окно святителем Николаем, приземлился в чулке, оставленном для просушки перед огнём. Отсюда произошёл обычай вывешивать носки для подарков от Санта-Клауса.
В европейском фольклоре образ Николая нередко сливался с образом «рождественского деда» (англ. Father Christmas, Babbo Natale, Weinachtsmann, Pere Noёl). Поскольку святой считался покровителем и детей, то на его день детям дарили подарки и сладости. В эпоху Реформации главный акцент был перенесён на празднование Рождества Христова, и подарки детям стали дарить именно в этот праздник от лица Младенца Иисуса. Католическая традиция дарить подарки на Рождество уходит корнями в то время, когда Рождество и Богоявление (сюжет с поклонением трех волхвов) праздновались в один день - 6 января. После разделения двух этих праздников в IV в. традиция дарить подарки переместилась на день празднования Рождества - 25 декабря. Но и святой Николай продолжает дарить детям подарки.
Почитание свт. Николая на Руси широко распространилось на раннем этапе христианизации. Во имя святого Николая Чудотворца освещалось множество храмов и монастырей. В народном религиозном сознании св. Николай занимал особое место и считался покровителем домашнего скота, земледелия и соответственно – крестьян, простого народа.
Как правило, со дня святого Николая было принято начинать готовиться к встрече Рождества.
Существует два иконографических варианта изображения святого: в митре – богослужебном головном уборе епископа и без нее. В народе они называются так: "Никола Зимний" ("в шапке") и "Никола Вешний" ("теплый").
Кроме того, именно на Руси в XV в. появился еще один, уникальный, вариант изображения святителя. Он называется Николой Можайским: святой в правой руке держит меч, а в левой – крепость. Позже вместо замка стали изображать храмы или города. Это изображение повторяют иконографию знаменитой чудотворной деревянной статуи, прославившейся покровительством городу Можайску. Согласно преданию, во время вражеского набега защитникам города явился святитель Николай. Он стоял в воздухе над собором, держа поднятый клинком вверх меч в правой руке, а в левой — модель обнесенного крепостной стеной храма. Испуганные видением неприятели бежали, а жители сделали резное изображение святителя.