В ходе Первой мировой войны перед всеми участниками конфликта возникла проблема защиты головы солдата. Во время позиционной войны, под артиллерийским огнем, потери от шрапнели и осколков, камней, комьев земли – вынудили солдат носить на голове импровизированную защиту.
В немецкой армии проблему отчасти решал кожаный «пикельхельм», он же «пикельхаубе». Однако кожа была слишком мягким материалом для защиты от осколков и камней, а высокая пика и другие блестящие металлические элементы сильно демаскировали (с этим боролись, применяя матерчатые чехлы).
Возникла необходимость принятия на снабжение другого, более практичного шлема. В 1915 году, после исследования типичных ранений головы и причин, вызывавших их, был разработан шлем, который получил название М16 или М1916. Руководили работами профессор Фридрих Шверд, отвечавший за техническую часть, и военный врач профессор Август Бир. Они разработали дизайн каски, впоследствии ставшей узнаваемой во всем мире.
М16 изготавливалась из закаленного кремний-марганцево-никелевого углеродистого сплава горячей штамповкой в шести размерах. Каска не обеспечивала защиту от попадания пули, а предназначалась для защиты от осколков, земли и камней, которые падали сверху, что давало до 80% всех ранений головы в позиционной войне.
Визуальной особенностью М16 были знаменитые «рожки» по бокам каски, внутри которых были просверлены отверстия для вентиляции. Их основным назначением было крепление специальной надлобной пластины, обеспечивающей дополнительное бронирование. Пластина цеплялась поверх каски за «рожки». Толщина бронированной пластины составляла около 5 мм, она весила от 2 до 3,5 кг. Постоянно носить каску с налобной пластиной было тяжело, поэтому эту дополнительную броню использовали или часовые на посту, или номера пулеметных расчетов, либо штурмовые команды.
Пластины изготавливались одинакового размера и, чтобы обеспечить их применение со всеми размерами касок – «рожки» делали разной формы. На голове каска фиксировалась с помощью подбородочного ремня.
Шлем поставлялся странам-союзникам Германии в Первой мировой войне - в первую очередь, Австро-Венгрии, затем попал и в другие страны. До окончания Первой мировой войны их было выпущено более семи миллионов штук. Каска М1916 использовалась также после войны в вооруженных силах Германии, некоторые образцы прошли и Вторую мировую войну.