До 1918 года православные христиане отмечали Рождество Христово 25 декабря, как и католики. И отмечали с размахом, масштабно: с самого Сочельника, 24 декабря, и вплоть до Крещения, которое тогда отмечалось 6 января. Новый Год отмечался уже в мясоед, но в семейном кругу или на балу. По правилам этикета делать новогодние визиты можно было на протяжении всего января, но наиболее учтивым считалось навестить гостей 1-го числа.
Лев Толстой так описывает это веселое время в романе «Война и мир»: «Наряженные дворовые, медведи, турки, трактирщики, барыни, страшные и смешные, принеся с собою холод и веселье, сначала робко жались в передней; потом, прячась один за другого, вытеснялись в залу; и сначала застенчиво, а потом все веселее и дружнее начались песни, пляски, хоровые и святочные игры».
Начинался праздничный цикл еще 24 декабря, в cочельник. Существует две версии происхождения такого названия: по одной — «cочельник» происходит от слова «сочень», названия хлебной лепешки; по другой — от «сочива», рисового или ячменного взвара с медом.
Сочельник был последним днем Рождественского поста и считался особенно строгим: нельзя было есть «до первой звезды». Семья весь день готовилась к празднику в трудах и молитвах и лишь в сумерках усаживалась за постную трапезу. Основными блюдами были рождественский хлеб (сочень), сочиво и рисовая каша — кутья. Обязательно подавали орехи, мед, сухофрукты, напитки из ягод. Хозяйки готовили нечетное количество блюд либо ровно 12 — по числу месяцев в году.
В ночь перед Рождеством пост заканчивался, и люди начинали праздновать и веселиться. Современный новогодний стол не сравнится с богатой рождественской трапезой. Особенно любили есть свинину.
«В мясных, бывало, до потолка навалят, словно бревна, мороженые свиные окорока отрублены, к засолу. Так и лежат, рядами, разводы розовые видно, снежком запорошило… Везут свинину, поросят, гусей, индюшек — «пылкого морозу». Рябчик идет, сибирский тетерев-глухарь», — писал Иван Шмелев в романе «Лето Господне».
Любимой традицией были колядки: в святочные вечера все желающие собирались вместе, переодевались в зверей или сказочных персонажей: Иванушку-дурачка, седого старца в маске из сахарной бумаги, склоненную до земли старуху, колдуна, солдата. Главным персонажем среди колядующих всегда был медведь. В него переодевали самого толстого парня в компании. Такими компаниями шли по деревне или городу колядовать: пели рождественский тропарь, духовные песни, колядки, в которых восхваляли хозяина дома, чтобы выпросить у него угощение. Песни часто сочинялись прямо на ходу, но существовали в этом искусстве и свои правила.
При этом церковь не одобряла ряжение, а также святочные гадания и надевание звероподобных харь. Все эти забавы приводят человека в душепагубный грех, отмечалось в указе патриарха Иоакима от 1684 года, запрещающем дурачества во время святок.
Чтобы обезопасить себя от недовольства церкви, сторонники святок придумали «решение» проблемы: на Крещение во льду реки или озера прорубь делали в форме креста, и чтобы, окунувшись туда, смывать с себя все грехи, совершенные на святках.
Так и гуляли от Сочельника до Крещения, 2 недели, как и мы сейчас.